O universo está cheio de planetas.
Desejo que, na próxima década,
possamos construir um telescópio espacial
capaz de obter a imagem
de uma Terra que gira em torno de uma estrela
e avaliarmos se ela é capaz de abrigar a vida.
Eu e meus colegas do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa,
em Princeton, estamos desenvolvendo uma tecnologia
que poderá fazer isto nos próximos anos.
Atualmente, os astrônomos acreditam que toda estrela
em uma galáxia tem um planeta
e especulam que até um quinto deles
tem um planeta semelhante à Terra
que poderia sustentar a vida,
mas não vimos nenhum deles.
Nós os dectamos apenas de modo indireto.
Esta é a famosa foto da Nasa
do tênue ponto azul.
Ela foi tirada pela nave espacial Voyager em 1990,
quando eles a giraram sobre si mesma, ao deixar o sistema solar,
para tirar uma fotografia da Terra
a 6 bilhões de quilômetros de distância.
Quero tirar uma foto como aquela
de um planeta semelhante à Terra, que gire em volta de outra estrela.
Por que ainda não o fizemos? Por que é tão difícil?
Para entender, vamos imaginar
que façamos o telescópio espacial Hubble
girar em torno de si mesmo
e que o coloquemos na órbita de Marte.
Veríamos algo como isto,
uma foto da Terra levemente desfocada,
por se tratar de um telescópio bem pequeno
na órbita de Marte.
Agora vamos nos afastar para uma distância 10 vezes maior.
Aqui estamos na órbita de Urânio.
Ficou menor, com menos detalhes, menor resolução.
Ainda podemos ver a pequena lua,
Vamos ficar novamente dez vezes mais distantes.
Aqui estamos no limite do sistema solar,
no Cinturão de Kuiper.
Agora não existe resolução alguma.
É o tênue ponto azul de Carl Sagan.
Vamos nos afastar de novo para 10 vezes mais longe.
Aqui estamos na Núvem de Oort,
fora do sistema solar,
começamos a ver o sol
entrar no campo de visão,
e ficar onde está o planeta.
Mais uma vez, 10 vezes mais longe.
Agora estamos na Alfa Centauri,
A estrela mais próxima de nós
e o planeta se foi.
Tudo o que vemos é a imagem muito brilhante da estrela
que é 10 bilhões de vezes mais brilhante que o planeta,
o qual deve estar dentro daquele pequeno círculo vermelho.
É o que queremos ver. É por isso que é tão difícil.
A luz que vem da estrela sofre difração.
Ela é espalhada dentro do telescópio,
criando aquela imagem muito brilhante
que faz o planeta ficar invisível.
Para ver o planeta,
devemos fazer alguma coisa com toda aquela luz.
Temos que nos livar dela.
Tenho muitos colegas que desenvolvem
tecnologias realmente maravilhosas para esta finalidade,
mas hoje eu quero falar com vocês
de uma que eu acho que é a mais legal de todas,
a que mais provavelmente nos dará uma Terra
na próxima década.
O primeiro a propô-la foi Lyman Spizer,
o pai do telescópio espacial, em 1962,
que se inspirou em um eclipse.
Vocês já viram isto. É um eclipse solar.
A Lua fica na frente do Sol.
Ela bloqueia a maior parte da luz
e assim podemos ver aquela coroa difusa ao seu redor.
Seria a mesma coisa se eu erguesse meu polegar
e bloqueasse com ele a luz do refletor que atinge diretamente meu olho.
Eu agora posso ver vocês na última fila.
O que acontece?
Bem, a Lua
projeta uma sombra sobre a Terra.
Posicionamos um telescópio ou uma câmera naquela sombra,
e miramos o Sol.
A maior parte da luz foi removida
e podemos ver a estrutura fina e difusa
da coroa.
A proposta de Spitzer é que fizéssemos isto no espaço.
Construiríamos uma grande tela, que seria transportada para o espaço.
Ela seria colocada em frente à estrela,
a maior parte da luz seria bloqueada.
Um telescópio voaria até a sombra que foi criada,
e pimba! Veríamos os planetas.
Bem, deveria ser alguma coisa assim.
Temos a grande tela, e não se veem os planetas,
porque, infelizmente, não funciona muito bem,
isto porque as ondas luminosas
sofrem difração em volta da tela
do mesmo modo que fazem no telescópio.
É como a água de um riacho que contorna uma pedra:
toda aquela luz destrói a sombra.
É uma sombra formidável. E não podemos ver os planetas.
Mas Spitzer sabia qual era a solução.
Se nós pudermos fazer as bordas, sob a forma de penas e suavizá-las,
para controlar a difração,
então poderemos ver um planeta.
Nos últimos 10 anos
inventamos ótimas soluções para fazê-lo.
Tem este aspecto.
Nós a chamamos de sombra estelar pétala de flor.
Se as bordas dessas pétalas forem as exatamente corretas,
se controlarmos sua forma,
poderemos controlar a difração.
Temos agora um grande sombra.
Ela é cerca de 10 bilhões de vezes mais tênue do que antes,
e nós podemos ver os planetas brilharem.
É claro que aquilo tem que ser maior do que meu polegar.
Aquela sombra estelar é quase
a metade de um campo de futebol
e tem que navegar 50.000 quilômetros para longe do telescópio,
o qual deve ser mantido dentro de sua sombra;
então poderemos ver os planetas.
Isto é formidável,
mas engenheiros brilhantes, meus colegas do JPL,
elaboraram um design fabuloso com este objetivo.
É assim.
Fica dobrado em torno de um núcleo.
Separa-se do telescópio.
As pétalas se desdobram e se abrem,
o telescópio gira.
A seguir você a vê voar
e afastar-se 50.000 quilômetros do telescópio.
Ela irá se posicionar em frente à estrela,
e deste modo criará uma sombra maravilhosa.
Pimba, vemos os planetas em suas órbitas.
(Aplausos)
Obrigado.
Isto não é ficção científica.
Trabalhamos nisto nos últimos cinco ou seis anos.
No último verão, realizamos um teste muito interessante
na Califórnia, na Northrop Grumman.
Ali estão quatro pétalas.
Esta é sombra estelar em menor escala.
Seu tamanho é cerca da metade da que vocês viram.
Vocês verão as pétalas se abrirem.
Aquelas quatro pétalas foram construídas por graduandos
que fizeram um estágio de verão no JPL.
Agora vocês as vêm expandirem-se.
As pétalas devem sofrer rotação para ocupar suas posições
A base das pétalas
tem que ir sempre para o mesmo lugar,
com um décimo de milímetro de tolerância.
Fizemos este teste 16 vezes
e 16 vezes ela foi para exatamente o mesmo lugar,
com margem de erro de um décimo de milímetro.
Tem que ser feito de modo muito preciso;
mas se pudermos fazê-lo, se pudermos implementar esta tecnologia,
se pudermos levá-la ao espaço,
vocês veriam algo assim.
Aquela é uma imagem da estrela mais próxima de nós
obtida pelo telescópio espacial Hubble.
Se pudermos usar um telescópio semelhante,
um pouco maior,
colocá-lo ali,
posicionar um anteparo à sua frente,
poderíamos ver algo como aquilo --
um retrato de família do sistema solar -- mas não o nosso.
Esperamos que seja um outro sistema solar,
tal como visto pelo uso de um anterparo,
de uma sombra estelar como aquela.
Pode-se ver Júpiter, pode-se ver Saturno,
Urânio, Netuno e lá bem no centro,
próximo da luz residual,
está o ponto azul tênue. É a Terra.
Desejamos ver aquilo, ver se contém água,
oxigênio, ozônio,
os indícios de que poderia abrigar a vida.
Acho que esta é a ciência mais legal possível.
É por isto que a ela me dedico,
pois penso que isto vai mudar o mundo.
Vai mudar tudo quando pudermos ver isso.
Obrigado.
(Aplausos)