Sur une étendue boisée en Afrique du Sud,
se trouvent les ruines magnifiques du Grand Zimbabwe,
une ville médiévale en pierre d'une richesse et d'un prestige incroyables.
Située dans l'actuel Zimbabwe,
elle est le plus vaste site de peuplement connu en Afrique subsaharienne,
dépassée sur le continent seulement par les pyramides d'Égypte.
L'histoire de cette ville est néanmoins sujette à controverse,
marquée par des décennies de désaccord sur qui l'a construite et pourquoi.
Son nom vient du mot shona « madzimbabwe »,
qui veut dire « grande maison de pierre »,
de par ses murs de pierres inescalables
qui atteignent des hauteurs de presque 10 mètres
et qui s'étendent sur une longueur de 250 mètres.
Sa splendeur et son importance historique
ont fait qu'elle a été classée au patrimoine mondial de l'Unesco en 1986.
Aux XIVe et XVe siècles, c'était une ville florissante.
Étalé sur près de 8 km²,
le Grand Zimbabwe comportait trois zones principales :
l'Ensemble de la colline, où vivait le roi ;
le Grand Enclos, réservé aux membres de la famille royale ;
et l'Ensemble de la vallée, où les citoyens lambdas résidaient.
Les chefs étaient des leaders économiques et religieux puissants dans la région.
À son apogée,
la cité comptait une population de 18 000 personnes
et était un des centres de commerce parmi les plus importants en Afrique.
Cette croissance a été permise par le rôle prépondérant du Grand Zimbabwe
dans un réseau de commerce intercontinental.
Connectée à différentes villes-États clés
le long de la côte africaine swahilie à l'Est,
elle faisait partie des grandes routes de commerce de l'Océan Indien.
La ville a accumulé des richesses en contrôlant la provenance et le commerce
des produits les plus prisés :
l'or,
l'ivoire,
et le cuivre.
Avec son pouvoir commercial, elle a pu étendre sa sphère d'influence
à travers les continents,
favorisant la présence des commerçants arabes et indiens jusqu'à son apogée.
Les archéologistes ont depuis recomposer les détails de son histoire
grâce à des artefacts découverts sur place.
Il y avait des tessons de poterie et des verreries provenant d'Asie,
ainsi que des pièces émises par la ville commerciale côtière de Kilwa Kisiwani
à plus de 2 400 km de distance.
Ils ont aussi trouvé des figures d'oiseaux en pierre stéatite,
qui sont supposées représenter chacun des chefs de la ville,
et des os de jeunes veaux, déterrés seulement près de la résidence royale,
montrent que l'alimentation des élites se distinguait de celle de la population.
Ces indices ont également amener des théories sur le déclin de la ville.
Vers le milieu du XVe siècle,
les bâtiments étaient presque tout ce qu'il restait du Grand Zimbabwe.
Les preuves archéologiques indiquent qu'une surpopulation
et des problèmes d'hygiène pourraient en être la cause,
aggravés par l'épuisement des sols dû à une exploitation abusive.
Finalement, comme les récoltes s'aménuisaient
et les conditions de vie dans la ville s'empiraient
la population du Grand Zimbabwe se serait dispersée
et aurait formé les États voisins Mutapa et Torwa.
Des siècles plus tard, le Grand Zimbabwe
a recommencé à jouer un rôle influent dans le domaine politique
à travers des débats sur l'idendité des bâtisseurs de la fameuse ville de pierres.
Lorsque les Européens colonisèrent l'Afrique,
les fonctionnaires coloniaux racistes
prétendirent que les ruines ne pouvaient être d'origine africaine.
Et, sans rapports écrits disponibles,
ils s'appuyèrent plutôt sur des mythes
pour expliquer la magnificence du Grand Zimbabwe.
Certains affirmèrent que la ville prouvait l'histoire biblique de la reine de Saba
qui vivait dans une ville pleine de richesses.
D'autres affirmèrent qu'elle avait été construite par les Grecs anciens.
Puis, au début du XXe siècle, après des fouilles extensives sur le site,
l'archéologue David Randall-Maclver
présenta des preuves concrètes affirmant que le Grand Zimbabwe
fut construit par des peuples indigènes.
Pourtant, à l'époque, le gouvernement colonial minoritaire blanc
chercha à discréditer cette idée car elle menaçait la légitimité de son autorité.
En fait, le gouvernement encouragea activement les historiens
à produire des rapports qui contestaient les origines africaines de la ville.
Cependant, au fil du temps, un montant impressionant de preuves s'est accumulé,
présentant le Grand Zimbabwe comme une ville africaine édifiée par les Africains.
Pendant les années 1960 et 1970,
le Grand Zimbabwe est devenu un symbole important
pour le Mouvement Nationaliste Africain
qui se répandait à travers le continent.
Aujourd'hui, les ruines du Grand Zimbabwe,
représentées sur le drapeau du Zimbabwe par l'oiseau en pierre stéatite
continuent à être une source de fierté nationale et de valeur culturelle.