Muchas generaciones han sentido que han llegado a la cima
de los avances tecnológicos,
sin embargo, miras 100 años atrás,
y las tecnologías que das por sentado hoy en día
parecen como magia imposible.
Así que ¿habrá un punto
donde se llega a un límite real del progreso tecnológico?
Y si es así, ¿estamos cerca de ese límite ahora?
Hace medio siglo,
el astrónomo ruso Nikolai Kardashev se hacia una pregunta similar
cuando se le ocurrió una manera de medir el progreso tecnológico,
aunque no tengamos una idea exacta de a lo que podría parecerse.
Cualquier cosa que hagamos en el futuro requerirá de energía,
por lo que la escala de Kardashev clasifica civilizaciones potenciales,
sean civilizaciones alienígenas en el universo o la nuestra,
en tres niveles basados en el consumo de energía.
La pequeña cantidad de energía que consumimos actualmente
palidece al lado de la que dejamos sin explotar.
Un tipo I, o una civilización planetaria,
puede acceder a todos los recursos de energía de su planeta de origen.
En nuestro caso, son los 174 000 teravatios que la Tierra recibe del Sol
Actualmente, solo aprovechamos unos 15 teravatios de ella,
principalmente quemando energía solar almacenada en los combustibles fósiles.
Para acercarse a ser una civilización de Tipo I,
necesitamos captar la energía solar más directa y eficazmente
cubriendo el planeta con paneles solares.
Sobre la base de los modelos más optimistas,
podríamos llegar en justos 4 siglos.
¿Qué sería lo siguiente?
Pues bien, la Tierra solo se capta un trozo de la energía del Sol,
mientras que el resto de sus 400 yottawatts
se pierden en el espacio muerto.
Sin embargo, un tipo II, o civilización estelar,
captaría la mayor parte de la energía de su estrella.
En lugar de instalar paneles solares alrededor del planeta,
una civilización de Tipo II los instalaría
directamente en órbita alrededor de su estrella,
formando una estructura teórica llamada una esfera Dyson.
¿Y el tercer paso?
Una civilización de Tipo III aprovecharía toda la energía de su galaxia hogar.
Pero también podemos pensar en el progreso de forma opuesta.
¿Hasta cómo de pequeño podemos investigar?
A tal fin, el cosmólogo británico John Barrow
clasificó las civilizaciones por el tamaño de los objetos que controlan.
Va desde las estructuras mecánicas a nuestra propia escala,
a los bloques de construcción de nuestra propia biología,
hacia abajo para desbloquear los átomos mismos.
Actualmente hemos tocado el nivel atómico,
aunque nuestro control sigue siendo limitado.
Pero potencialmente podríamos ir a mucho más pequeño en el futuro.
Para tener una idea de hasta qué punto eso es cierto,
el universo observable es de 26 órdenes de magnitud
más grande que un cuerpo humano.
Esto significa que si te alejas por un factor de diez 26 veces,
estarías en la escala del universo.
Pero para alcanzar la escala de longitud mínima,
conocida como la longitud de Planck,
lo que se necesita es aumentar 35 veces.
Como dijo una vez el físico Richard Feynman,
"Hay un montón de espacio abajo".
En lugar de uno o el otro,
lo más probable es que nuestra civilización
continuará desarrollándose
a lo largo de ambas escalas, Kardashev y Barrow.
La precisión a una escala más pequeña
nos permite utilizar la energía de manera más eficiente
y desbloquea nuevas fuentes de energía, como la fusión nuclear,
o incluso la antimateria.
Y este aumento de la energía nos permite ampliar y construir a una escala mayor.
Una civilización verdaderamente avanzada y, a continuación,
sería aprovechar tanto la energía estelar y tecnologías subatómicas.
Pero estas predicciones no se hicieron solo para nosotros.
Sirven como un medio posible
de detectar vida inteligente en el universo.
Si nos encontramos con una esfera de Dyson en torno a una estrella distante,
sería una señal bastante convincente de vida.
O, ¿qué pasaría si, en lugar de
una estructura que pasivamente absorbe toda la energía de la estrella,
como una planta,
una civilización construyera una que aspirara la energía de la estrella
como un colibrí.
Por alarmante que parezca, hemos observado cuerpos celestes muy densos
aproximadamente del tamaño de un planeta
que drenan energía de una estrella mucho más grande.
Sería demasiado prematuro concluir
que esto es evidencia de vida en el universo.
Hay explicaciones para estas observaciones
que no implican formas de vida extraterrestre.
Pero eso no nos impide preguntar: "¿Qué pasaría si...?".