Estes dragões de tempos esquecidos são criaturas incríveis.
Eles são bizarros,
eles são belos,
e sabemos muito pouco sobre eles.
Estes eram os pensamentos que me passaram pela cabeça
quando olhei para as páginas do meu primeiro livro de dinossauros.
Eu tinha cerca de cinco anos nessa altura
e decidi, naquele momento,
que iria ser paleontólogo.
A paleontologia permitiu-me combinar o meu amor pelos animais
com o desejo de viajar aos cantos mais remotos do mundo.
E atualmente, alguns anos depois, tenho liderado várias expedições
ao derradeiro canto remoto deste planeta, o Sara.
Tenho trabalhado no Sara porque tenho estado numa busca
para descobrir novos restos de um dinossauro predador gigante e bizarro,
chamado espinossauro.
Alguns ossos deste animal têm sido encontrados
nos desertos do Egito
e foram descritos há cerca de 100 anos por um paleontólogo alemão.
Infelizmente, todos os seus ossos de espinossauro
foram destruídos na II Guerra Mundial.
Por isso, tudo o que nos resta são alguns desenhos e anotações.
A partir destes desenhos,
sabemos que esta criatura, que viveu há cerca de 100 milhões de anos,
era muito grande,
tinha prolongamentos espinhais no dorso, formando uma magnífica vela,
e tinha mandíbulas compridas e esguias, um pouco como um crocodilo,
com dentes cónicos,
que devem ter sido usados para apanhar presas escorregadias, como os peixes.
Mas isso foi basicamente tudo o que soubemos
acerca deste animal durante os 100 anos seguintes.
O meu trabalho de campo levou-me para a região entre Marrocos e a Argélia,
um lugar chamado Kem Kem.
É difícil trabalhar lá.
Temos de lidar com tempestades de areia, cobras e escorpiões,
e é muito difícil encontrar bons fósseis.
Mas os nossos esforços árduos compensaram.
Descobrimos muitos espécimes incríveis.
Este é o maior osso de dinossauro
alguma vez encontrado nesta parte do Sara.
Encontrámos os restos de dinossauros predadores gigantes,
dinossauros predadores de tamanho médio,
e sete ou oito tipos diferentes de caçadores parecidos com crocodilos.
Estes fósseis estavam depositados num sistema fluvial.
O sistema fluvial era também o lar de um celacanto gigante, do tamanho de um carro,
um peixe-serra monstruoso,
e os céus por cima do sistema fluvial estavam cheios de pterossauros,
répteis voadores.
Era um lugar bastante perigoso,
não era o género de lugar para onde quiséssemos viajar
se tivéssemos uma máquina do tempo.
Estávamos a encontrar todos estes incríveis fósseis de animais
que conviveram com o espinossauro,
mas o próprio espinossauro mostrava-se muito esquivo.
Estávamos apenas a encontrar fragmentos
e eu tinha a esperança de vir a encontrar um esqueleto parcial.
Por fim, muito recentemente,
conseguimos localizar uma escavação
onde um caçador de fósseis local encontrou vários ossos de espinossauro.
Voltámos ao local, recolhemos mais ossos.
E assim, 100 anos depois, finalmente temos outro esqueleto parcial
desta criatura bizarra.
E fomos capazes de o reconstruir.
Sabemos agora que o espinossauro tinha uma cabeça
um pouco como a de um crocodilo,
muito diferente de outros dinossauros predadores,
muito diferente do T. Rex.
Mas a informação realmente interessante veio do resto do esqueleto.
Nós tínhamos prolongamentos espinhais,
que formam a grande vela dorsal.
Tínhamos ossos compridos, tínhamos ossos do crânio,
tínhamos pés em forma de remo, largos
— mais uma vez, muito invulgar, nenhum outro dinossauro tem pés assim —
e pensamos que eles podem ter sido usados para andar em cima de areia
ou, talvez, para nadar na água.
Também olhámos para a fina microestrutura do osso,
a estrutura interna dos ossos de espinossauro
e verificámos que eles são muito densos e compactos.
Mais uma vez isto é o que se vê em animais que passam muito tempo na água,
é útil para o controlo da flutuaçãona água.
Fizemos uma TAC a todos os nossos ossos e construímos um esqueleto digital.
E quando olhámos para o esqueleto digital,
apercebemo-nos de que este era um dinossauro inigualável.
Era maior do que um T. Rex,
e sim, a cabeça tem "come-peixes" escrito por todos os lados
— mas realmente em todo o esqueleto está escrito que "adora-água" —
ossos densos, pés em forma de remo, e os membros posteriores são reduzidos.
Isto é, mais uma vez, o que vemos em animais
que passam uma quantidade substancial de tempo na água.
Portanto, ao revestirmos de carne o nosso espinossauro
— estou a olhar para os ligamentos dos músculos
e envolver o nosso dinossauro com pele —
apercebemo-nos de que estávamos a lidar com um monstro do rio,
um dinossauro predador, maior do que o T. Rex
o senhor deste antigo rio de gigantes,
que se alimentava dos muitos animais aquáticos que vos mostrei há pouco.
É isto que faz com que esta seja uma descoberta incrível.
É um dinossauro como não houve igual.
Algumas pessoas disseram-me: "Uau, esta é uma descoberta única na vida.
"Não há já muitas coisas para descobrir no mundo."
Bem, acho que nada pode estar mais longe da verdade.
Acho que o Sara ainda está cheio de tesouros,
e quando as pessoas me dizem que já não há mais lugares para explorar,
gosto de citar um famoso paleontólogo, Roy Chapman Andrews,
que disse: "Tem havido sempre uma aventura em cada canto,
"e o mundo continua cheio de cantos."
Isso era verdade há umas décadas,
quando Roy Chapman Andrews escreveu estas linhas.
E continua a ser verdade hoje.
Obrigado.
(Aplausos)