Lo que estas viendo no es una extraña radiografía.
En realidad es un pez cirujano amarillo bebé de dos meses de edad.
Y pensabas que tu infancia había sido difícil.
Pero este es el mismo pez adulto,
un hermoso habitante de los arrecifes de coral
de los océanos Índico y Pacífico
y uno de los peces en cautiverio más populares
para los acuarios de agua salada.
De las 27 000 especies de peces conocidas,
más de un cuarto vive en los arrecifes de coral
que representan menos del 1% de la superficie de la Tierra.
Pero antes de establecerse en este ambiente tropical diverso,
los peces de arrecife de coral bebé enfrentan
el difícil proceso de crecer por su cuenta,
experimentando cambios drásticos y el viaje de su vida
antes de encontrar ese arrecife para llamarlo hogar.
El ciclo de vida de la mayoría de estos peces
comienza cuando sus padres arrojan
esperma y huevos en la columna de agua.
Esto puede suceder diaria, estacional o anualmente, dependiendo de la especie,
generalmente siguiendo los patrones de las mareas lunares y estacionales.
Abandonados a su suerte,
los huevos fertilizados quedan a la deriva en las corrientes,
y millones de larvas bebé eclosionan al mundo.
Cuando recién emergen, las larvas son pequeñas y vulnerables.
Algunas ni siquiera tienen agallas y deben absorber el oxígeno
directamente del agua a través del tejido de su delgada piel.
Pueden flotar en la columna de agua desde minutos a meses,
a la deriva miles de kilómetros a través de grandes océanos,
lejos de los arrecifes donde nacieron.
En el camino, deben evitar con éxito a los depredadores,
obtener alimentos y tomar las corrientes adecuadas
para encontrar su camino a un hábitat adecuado como adultos,
que bien podría ser una aguja en un pajar del gran océano.
Así que, ¿cómo logran esta hazaña?
Hasta hace poco, los biólogos marinos pensaban
que las larvas de peces eran como vagabundos en gran medida pasivos,
dispersados por las corrientes marinas a lugares distantes.
Pero en los últimos 20 años, una nueva investigación ha sugerido
que las larvas pueden no ser tan indefensas como parecen
y ser capaces de tomar su destino en sus propias aletas
para maximizar sus posibilidades de supervivencia.
Las larvas de muchas especies son nadadores inesperadamente fuertes,
y pueden moverse verticalmente en la columna de agua
que se coloca en diferentes masas de agua
y tomar preferentemente ciertas corrientes.
Estos peces pueden elegir las mejores rutas a sus hogares finales.
Durante la búsqueda de estos hogares,
la evidencia sugiere que las larvas navegan
ayudadas por un complejo conjunto de sistemas sensoriales,
detectando sonido y olor.
El olor, en particular, permite a las larvas distinguir entre diferentes entornos,
incluso arrecifes adyacentes,
ayudando a guiarlos hacia sus hábitats preferidos de adultos.
Muchos se dirigirán a lugares remotos,
a kilómetros de distancia de su lugar de nacimiento.
Pero algunos usarán el olfato y otras señales sensoriales
para navegar de vuelta a los arrecifes donde nacieron,
incluso si permanecen en la etapa larval durante meses.
¿Y qué sucede cuando las larvas encuentran un arrecife de coral adecuado?
¿Arriesgan todo en un salto desde la columna de agua,
esperando aterrizar exactamente en el lugar correcto para establecerse
y metamorfosearse en adultos?
No exactamente.
Más bien, las larvas parecen tener más de un sistema de salto.
Las larvas saltarán desde la columna de agua a revisar el arrecife abajo.
Si las condiciones no son las adecuadas, pueden regresar
a las masas de agua más altas y tomarlas,
apostado a que el próximo arrecife que encuentren sea más adecuado.
Pero este es el punto donde termina nuestro conocimiento.
No conocemos los movimientos geográficos
de las larvas de la mayoría de las especies.
Tampoco sabemos las señales ambientales exactas
ni los comportamientos que usan
para navegar a los arrecifes que llamarán hogar.
Pero sí sabemos que estos pequeños excursionistas
son algo más que las frágiles e indefensas criaturas
que la ciencia creyó una vez que eran.
Las vidas secretas de los peces bebé siguen siendo
en gran medida un misterio para nosotros,
aventuras desconocidas esperando a ser contadas.