Muchas gracias.
Es un honor estar aquí, en este evento increíble con estas personas.
El perro desciende del lobo,
y ha convivido con el ser humano alrededor de 50 000 años.
Hemos transformado su fisiología y su comportamiento
hasta llegar a la increíble variedad de razas que vemos hoy en día.
Y todo comenzó con los lobos.
También nos hemos beneficiado: los perros nos han cambiado
durante ese período evolutivo.
Quienes viven con perros viven más tiempo, más sanos y felices
que aquellos que no.
Hemos cambiado nuestra forma de ser para interactuar con ellos,
y ellos han cambiado toda su historia de evolución
para adaptarse a nosotros.
Comprenden gestos humanos y el tono de voz,
y cuando queremos comunicarnos con ellos
mejor que cualquier otra especie,
incluyendo a nuestro pariente más cercano, el chimpancé o el bonobo,
a quienes, al parecer, no les importamos mucho.
(Risas)
Siempre me interesó la forma de comunicación de los caninos,
por eso fui a África para mi trabajo del doctorado sobre perros salvajes africanos.
Son una especie nómada y numerosa, en peligro de extinción,
que no ladran, ni aúllan,
y por eso me interesaba saber cómo se comunicaban
a través del análisis químico de la orina y las heces en su hábitat.
Sus compañeros las olfatean para obtener información.
Así es; se puede tener un doctorado recogiendo los desechos del perro.
(Risas)
Deseaba entender ese lenguaje olfativo
y ayudar a descifrarlo para preservar a estos animales.
Gastamos decenas de miles de dólares en collares de rastreo, y muchos fallaron,
así tuvimos que acercarnos a los perros más de lo planeado.
También tuvimos que mantener un avión para usarlo varias veces a la semana.
Además de invertir mucho dinero
y de preocuparnos por el impacto que tendríamos en los perros,
también podríamos habernos preocupado por nosotros,
y por la jirafa.
Así empezó y terminó uno de nuestros vuelos.
Pero me dio tiempo para reflexionar sobre por qué
siempre buscamos información de la manera más cara e invasiva,
y que requiere de alta tecnología.
Así que regresé para buscar
un sistema de recopilación de datos que sea de avanzada y de baja tecnología.
Usamos perros para cazar y para reunir el ganado.
Los tuvimos en nuestras narices desde siempre.
Recién hace poco nos preguntamos qué tienen ellos delante de su hocico.
En el año 1960,
por primera vez se entrenó a un perro para que detectara cierto olor.
Ese fue el comienzo de los perros de búsqueda.
En 1984, llevaron al primer beagle al aeropuerto
para que detectara productos agrícolas ilegales.
Son la mejor herramienta para detectar bombas, narcóticos, cannabis,
y más cosas de las que hablaré más adelante.
Pero ¿cómo hacen para detectarlas?
Gracias a su olfato.
Tienen un increíble sistema químico sensorial
en la parte delantera del cuerpo
que los ayuda a detectar las moléculas que se desprenden de las cosas.
Poseen una habilidad que no entendemos,
porque simplemente no podemos.
Pero hay comparaciones que nos pueden ayudar.
El ser humano tiene unos 5 millones de células receptoras olfativas,
y el perro tiene unos 220 millones.
El olfato controla el 60 % del cerebro canino
y solo el 12 % del humano.
Así que si van caminando por la acera
y sienten olor a pan horneado unas calles más abajo,
solo percibirían en partes por cien.
Un perro puede detectar ese mismo aroma a más de un kilómetro de distancia.
Puede distinguir los tipos de levadura que tiene ese pan,
y percibirla en partes por billón.
Entonces, en 1990, nos reunimos
a pensar cómo pedirles a los perros una respuesta para la preservación.
Empezamos a entrenarlos,
a desarrollar nuevos métodos para que atrapen la pelota
y a llevarlos a donde pudiéramos encontrar estas respuestas.
Los entrenamos para que encuentren cosas que para nosotros son casi imposibles.
Por ejemplo, una subespecie de una diminuta planta,
un pedacito de excremento viejo,
o el alambre de una trampa.
Trabajan solo por esto: un juguete.
La mayoría vienen de refugios, y nos llevamos a los más alocados:
al que se desespera por un juguete, al impulsivo, al enérgico;
los que no serían buenas mascotas.
Pero son de los locos buenos.
(Risas)
Y tengo el mejor trabajo del mundo: pasear a mi perro.
Los paseamos por estos enormes y vastos paisajes.
En resumen, trabajamos en lugares espaciosos
buscando cosas muy pequeñas.
Nuestros perros nos guían a través de distancias inmensas
en busca de pequeñas muestras de las se puede extraer ADN, hormonas,
datos sobre enfermedades, o de alimentación,
y así entender a toda una población de animales sin siquiera verlos.
Estos son algunos lugares en donde hemos trabajado
y las especies en las que trabajamos con los perros,
desde carnívoros en las Montañas Rocosas Canadienses,
hasta plantas invasoras y autóctonas por todo el oeste,
tigres en Rusia, osos tibetanos en China,
leopardos de las nieves en Mongolia,
serpientes invasoras en Guam...
Nunca les hemos pedido algo que no pudieran hacer.
Todos estos proyectos se habían frustrado por la falta de información
que luego los perros se encargaron de llenar.
En uno de nuestros últimos proyectos, el año pasado, fuimos a Zambia
para saber cuántos guepardos habitaban el parque nacional,
y cuántos fuera de él.
Los perros descubrieron que el guepardo defeca en los árboles.
Trabajaron a más de 37 °C, por eso les pusimos un chaleco de enfriamiento.
Este es un gorila occidental del río Cross,
el simio más raro de todos.
Solo se puede encontrar en la frontera entre Camerún y Nigeria.
Son un misterio para los investigadores que necesitan saber cuántos quedan;
seguramente son menos de 250.
Volamos desde Montana en busca de estiércol
para obtener información genética y de enfermedades.
Es muy importante, ya que estos animales
acarrean enfermedades que afectan a los humanos, y viceversa.
El clima y el terreno eran sumamente inhóspitos para nosotros,
pero los perros tuvieron éxito.
Fueron rápidos y eficaces para encontrar estiércol a grandes distancias
en la selva tropical.
Obtuvimos mucha información sobre la especie de este gorila.
¿Quién creería que un perro pudiera rastrear un caracol?
En particular, uno cubierto de hojarasca en Hawaii.
Esa era Wicket con un caracol lobo.
Fue capaz de aportar información sobre la capacidad invasiva de este caracol,
ya que mata caracoles autóctonos.
Este es Camas
observando un lupino de Kincaid en el valle de WiIllamette.
Para nosotros, todos los lupinos son iguales, las seis especies,
pero, por suerte, Camas los distingue.
Esto beneficia a la mariposa azul de Fender, en peligro de extinción,
cuya vida depende enteramente del lupino de Kancaid.
Los perros nos aportan datos vitales para la preservación,
aunque también nos preguntan sobre los que salvan vidas.
Los perros para diabéticos les avisan a sus dueños
si el nivel de azúcar es muy alto, o peligrosamente bajo,
predicen ataques de epilepsia,
hasta olfatean las bacterias que invaden los hospitales.
Esta es Daisy trabajando con la muestra del aliento de una mujer.
Nos puede decir si sufre uno de cinco diferentes tipos de cáncer.
Puede dar una diagnóstico más preciso
y con mayor anticipación que cualquier otra técnica.
Cuando empezamos con este proyecto,
no tenía idea dónde iba a terminar, o a dónde nos llevarían los perros.
Terminamos yendo a Camerún, y paramos en una escuela para sordos
donde los niños veían a los perros como algo que hay que evitar.
Así que les contamos cómo los perros ayudan a salvar especies en peligro,
y cuando finalizó la charla, quisieron acariciar uno,
no tuvieron miedo,
y por primera vez tocaron a un perro con cariño.
Cuando nos íbamos, vimos un niño haciendo una pelota con basura
y se la tiraba a un perro del barrio, no para echarlo, sino para jugar con él.
Los perros nos cambian, y yo diría que para mejor.
Me gustaría presentarles a Pete Coppolillo,
nuestro director ejecutivo, y más importante aún, a mi perro, Pepin.
Les va a mostrar lo que hace.
Mientras Megan y Pepin se preparan,
observaremos este proceso de una forma más simple pero realista.
Al ponerse el chaleco,
esa es la señal para Pepin de que es hora de trabajar.
Su comportamiento cambia.
Cuando Meg y Pepin empiezan a caminar,
él está más relajado, su hocico va hacia todos lados,
e intenta captar el olor.
Cuando lo capta, su cuerpo se tensa,
su hocico puede ir hacia abajo, cambiar de dirección,
como hace ahí, su nariz va hacia abajo.
Y se dirige en línea recta.
Quizá vaya en zigzag mientras se acerca a la fuente del olor,
pero cuando la encuentra, nos avisa de esa manera.
Se llama "alerta pasiva".
Bueno,
uno de ustedes tiene un poco de excremento de guepardo bajo el asiento.
(Risas)
Pero no se preocupen, el que la tiene lo sabe.
(Risas)
Pepin no sabe quién la tiene.
Ahora va a empezar a buscarla.
MP: ¡Por aquí!
PC: Megan se llama a sí misma "repartidora de juguetes",
porque esa es la recompensa.
Otros la llaman, a ella y a nuestros otros científicos,
"hipnotizadores de perros".
De hecho, lo que hacen es escuchar, porque si observan con atención,
verán cuánta comunicación sutil hay entre ambos con el lenguaje corporal.
Meg lee el lenguaje corporal de Pepin, y Pepin el de ella.
Es recíproco.
Meg: Ya localizó el olor.
PC: Pepin está acostumbrado a trabajar al aire libre,
y suele haber mucho viento, así que cuando no hay,
le es un poco más difícil concentrarse.
Eso es.
Y esa es su paga, juguetear.
Bien hecho, Pepin.
¡Buen chico!
(Aplausos)
Gracias.
(Aplausos)