Il mio primo amore è stato il cielo notturno.
L'amore è complicato.
State guardando un'immagine del campo ultra profondo di Hubble,
una delle immagini più distanti del nostro universo mai osservato.
Tutto quello che vedete qui è una galassia,
costituita da miliardi di stelle.
La galassia più lontana è a trilioni e trilioni di chilometri di distanza.
Essendo un'astrofisica, ho il magnifico privilegio di studiare
alcuni dei corpi celesti più insoliti del nostro universo.
Ad aver catturato la mia attenzione
fin dai primordi della mia carriera,
sono i buchi neri supermassicci iperattivi.
Con una massa da 1 a 10 miliardi di volte superiore rispetto al Sole,
questi buchi neri galattici divorano materia
a una velocità mille volte superiore
rispetto a un buco nero supermassiccio "nella media".
(Risate)
Queste due caratteristiche,
e anche altre, li rendono quasar.
Allo stesso tempo, i corpi che studio
producono alcune delle correnti di particelle più potenti
mai osservate.
Queste correnti strette, definite getti,
si muovono praticamente alla velocità della luce
e sono rivolte direttamente alla Terra.
Questi buchi neri supermassicci iperattivi dotati di getti diretti verso la Terra
si chiamano blazar, o blazing quasar.
Quello che rende speciale i blazar è che sono tra gli acceleratori
di particelle più efficienti dell'universo,
capaci di trasportare incredibili quantità di energia attraverso una galassia.
Questa è la rappresentazione di un blazar fatta da un artista.
Il piatto da cui la materia cade nel buco nero
si chiama disco di accrescimento,
evidenziato in blu.
Parte della materia viene catapultata nel buco nero
e subisce un'accelerazione incredibile
nel getto, evidenziato in bianco.
Sebbene il sistema blazar sia raro,
il processo per cui la natura attrae la materia tramite un disco
e poi la spinge fuori tramite un getto è più comune.
Alla fine, ci allontaneremo dal sistema dei blazar
per mostrarne la relazione approssimativa con il contesto galattico più ampio.
Al di là della contabilità cosmica di ciò che entra e ciò che esce,
uno dei temi più importanti nell'astrofisica che studia i blazar
è capire da dove proviene l'emissione di getti di maggiore energia.
In quest'immagine, mi interessa scoprire da dove origina questa massa bianca
e se, di conseguenza, c'è qualche relazione tra il getto
e la materia del disco di accrescimento.
Risposte certe a queste domande
erano quasi del tutto inaccessibili fino al 2008,
quando la NASA iniziò a usare un nuovo telescopio
che meglio individua la luce dei raggi gamma;
cioè la luce con energie un milione di volte superiori
rispetto a un classico scanner a raggi x.
Confronto simultaneamente le variazioni
tra i dati della luce dei raggi gamma
e i dati della luce visibile di giorno in giorno, di anno in anno,
per localizzare meglio queste masse di raggi gamma.
La mia ricerca mostra che in alcuni casi
queste masse si formano molto più vicino ai buchi neri
di quanto pensassimo all'inizio.
Quanto più localizziamo con precisione
l'origine di queste masse di raggi gamma,
tanto più possiamo capire come i getti accelerano
e un giorno rivelare i processi dinamici
da cui hanno origine alcuni dei corpi più affascinanti dell'universo.
Tutto questo è iniziato come una storia d'amore.
E lo è ancora.
Questo amore mi ha trasformata
da ragazzina curiosa che guardava le stelle
a un'astrofisica professionista,
che sta al passo con le scoperte celestiali.
Chi s'immaginava che rincorrere l'universo
mi avrebbe tenuta coi piedi per terra per portare a termine la mia missione.
D'altra parte, quando mai possiamo sapere
dove ci porterà la prima scintilla del nostro amore.
Grazie.
(Applausi)