Talvez já tenham visto a expressão "isento de glúten" em embalagens de alimentos, prospetos, frascos de champô, casas para alugar, etiquetas de blusas. num martelo, numa tatuagem nas costas, ou no currículo dum amigo. Da próxima vez que alguém comece a dizer-vos que se libertou do glúten, podem fazer-lhe estas perguntas e o vosso amigo bem informado, que deve ser um indivíduo razoável que escolhe uma dieta fundamentada, em vez de seguir a dieta da última moda, dar-vos-á estas respostas. O que é o glúten? O glúten é um composto proteico insolúvel formado por duas proteínas chamadas gliadina e glutenina. Onde encontramos o glúten? O glúten encontra-se em certos cereais, como o trigo, o centeio e a cevada. O que é que o glúten fez durante toda a História da Humanidade e porque é que, de repente, nos preocupamos com ele? O glúten dá consistência elástica à massa do pão e dos bolos e a facilidade de mastigação dos alimentos feitos com farinha de trigo, como o pão e as massas alimentícias. Estes alimentos criam problemas a algumas pessoas como as alergias ao trigo, a doença celíaca e a sensibilidade não celíaca ao glúten. A alergia ao trigo é uma doença rara que ocorre quando o sistema imunitário duma pessoa tem uma reação alérgica às proteínas do trigo. Provoca problemas ligeiros e, raramente, uma possível reação perigosa, chamada anafilaxia. A doença celíaca é uma doença hereditária, em que a ingestão de alimentos com glúten provoca inflamação e lesões nas paredes do intestino delgado. Isso afeta a função intestinal e causa problemas como dores abdominais, inchaços, gases, diarreia, perda de peso, erupção cutânea, problemas ósseos como a osteoporose, deficiência em ferro, pequena estatura, esterilidade, fadiga e depressão. Sem tratamento, a doença celíaca aumenta o risco de proporcionar determinados tipos de cancro. Nos EUA, uma pessoa em cada 100 ou 200 sofre de doença celíaca. Quando a análise ao sangue aponta para a doença celíaca, o diagnóstico é confirmado com uma biópsia. O tratamento mais eficaz é uma dieta isenta de glúten, que ajuda a curar os danos intestinais e a melhorar os sintomas. Há pessoas que não são celíacas nem têm alergia ao trigo mas apresentam sintomas quando comem alimentos com glúten. Essas pessoas têm sensibilidade não celíaca ao glúten. Os sintomas são dores nos intestinos, fadiga, confusão mental, dores nas articulações, erupções cutâneas. Uma dieta isenta de glúten habitualmente melhora esses sintomas. Quantas pessoas podem ter essa sensibilidade ao glúten? Não se sabe bem qual é a ocorrência da sensibilidade ao glúten na população em geral mas, provavelmente, é muito mais vulgar que a alergia ao trigo ou a doença celíaca. O diagnóstico baseia-se na evolução dos sintomas, na ausência de alergia ao trigo e de doença celíaca e na subsequente melhoria perante uma dieta isenta de glúten. Não existe análise ao sangue ou aos tecidos que funcione, em parte porque a sensibilidade ao glúten não é uma doença única mas tem uma série de diferentes causas possíveis. Por exemplo, pode acontecer que o glúten ative o sistema imunitário no intestino delgado, ou que estimule o seu esvaziamento. Mas, por vezes, as pessoas que alegam sensibilidade ao glúten não são sensíveis às proteínas do trigo, mas aos açúcares que existem no trigo e noutros alimentos, chamados frutanos. O intestino humano não consegue digerir nem absorver os frutanos, portanto eles seguem para o intestino grosso, ou cólon, onde são fermentados por bactérias, o que provoca gases e ácidos gordos de cadeia curta. Isso provoca sintomas desagradáveis em pessoas com problemas intestinais. Outra explicação possível para a sensibilidade ao glúten, é o efeito nocebo. Acontece quando a pessoa acredita que uma certa coisa lhe causa problemas e, como acredita nisso, causa mesmo. É o oposto do efeito placebo, muito mais conhecido e mais fortuito. Perante o mal que se diz hoje nos "media" sobre o glúten a resposta nocebo pode ser a razão de algumas pessoas acharem que são sensíveis ao glúten. Por todas estas razões, torna-se claro que os problemas que as pessoas sentem quando comem trigo ou outros cereais nem sempre se devem apenas ao glúten. Portanto, um nome melhor do que sensibilidade não celíaca ao glúten seria intolerância ao trigo.