C'est mon grand-oncle,
le plus jeune frère du père de mon père.
Son nom était Joe McKenna.
Il était un jeune époux, un joueur semi-professionnel de basketball,
et un pompier de la ville de New York.
L'histoire familiale raconte qu'il adorait être pompier,
et donc en 1938, lors d'un de ses jours de congés,
il a choisi de traîner à la caserne.
Pour se rendre utile ce jour-là, il a commencé à polir tous les cuivres,
les rampes du camion incendie, les fixations des murs,
et l'une des lances à incendie,
une pièce de métal énorme et lourde,
est tombée d'une étagère et l'a heurté.
Quelques jours plus tard, son épaule a commencé à lui faire mal.
Deux jours après cela, il a eu un pic de fièvre.
La fièvre est montée et montée.
Sa femme prenait soin de lui,
mais tout ce qu'elle faisait ne changeait rien,
et quand ils ont fait venir le médecin,
il n'a rien pu faire non plus.
Ils ont pris un taxi et l'ont conduit à l'hôpital.
Là-bas, les infirmières ont tout de suite vu qu'il avait une infection,
ce qu'on appelait avant « empoisonnement du sang »,
et bien qu'elles ne l'aient probablement pas dit,
elles ont su immédiatement
qu'elles ne pouvaient rien faire.
Elles ne pouvaient rien faire parce que ce que nous utilisons maintenant
pour guérir les infections n'existait pas encore.
Le premier test de pénicilline, le premier antibiotique,
ne viendrait que dans 3 ans.
Soit les gens qui avaient des infections, s'ils étaient chanceux, s'en remettaient,
soit ils mouraient.
Mon grand-oncle n'était pas chanceux.
Il est resté une semaine à l'hôpital, parcouru par des frissons,
déshydraté et délirant,
plongeant dans le coma alors que ses organes lâchaient.
Son état est devenu si désespéré
que les gens de sa caserne ont fait la queue pour lui donner des transfusions
en espérant diluer l'infection déferlant dans son sang.
Rien n'a fonctionné. Il est mort.
Il avait 30 ans.
Si vous regardez l'histoire,
la plupart des gens mourait comme est mort mon grand-oncle.
La plupart des gens ne mourait pas de cancer ou de maladie cardiaque,
les maladies liées au style de vie occidental d'aujourd'hui.
Ils ne mouraient pas de ces maladies car ils ne vivaient pas assez longtemps
pour les développer.
Ils mouraient de blessures -
encorné par un bœuf,
touché par une balle dans un champ de bataille,
écrasé dans une des nouvelles usines de la révolution industrielle -
et la plupart du temps d'une infection,
qui terminait ce que ces blessures avaient commencé.
Tout cela a changé quand les antibiotiques sont apparus.
Soudainement, les infections qui étaient une condamnation à mort
sont devenues quelque chose dont on se rétablissait en quelques jours.
Cela ressemblait à un miracle,
et depuis, nous avons vécu dans l'époque dorée du miracle des médicaments.
Et maintenant, nous en arrivons à la fin.
Mon grand-oncle est mort dans les derniers jours de l'ère pré-antibiotiques.
Nous nous tenons aujourd'hui au seuil de l'ère post-antibiotiques,
dans les premiers jours d'un temps où de simples infections,
comme celle que Joe a eu, tueront à nouveau des gens.
En fait, c'est déjà le cas.
Les gens meurent à nouveau d'infections à cause d'un phénomène
appelé la résistance aux antibiotiques.
Brièvement, cela fonctionne ainsi.
Les bactéries se battent entre elles pour des ressources, de la nourriture,
en fabriquant des composants létaux qu'ils dirigent vers les autres.
Les autres bactéries, pour se protéger,
font évoluer leurs défenses contre ces attaques chimiques.
La première fois que nous avons fait des antibiotiques,
nous avons pris ces composants dans des laboratoires
et en avons fait notre propre version,
les bactéries ont répondu à notre attaque comme elles l'ont toujours fait.
Voici ce qu'il s'est passé ensuite :
la pénicilline a été commercialisée en 1943,
et, en 1945, une résistance générale à la pénicilline est arrivée.
La vancomycine est arrivée en 1972,
la résistance à la vancomycine en 1988.
L'imipénème en 1985,
la résistance à l'imipénème en 1998.
La daptomycine, l'un des médicaments les plus récents, en 2003
et la résistance à cet antibiotique juste un an après, en 2004.
Pendant 70 ans, nous avons joué à saute-moutons -
notre médicament et sa résistance,
puis un autre médicament, puis à nouveau une résistance -
et maintenant le jeu se termine.
Les bactéries développent si rapidement des résistances
que les entreprises pharmaceutiques
ont décidé que de faire des antibiotiques n'est pas dans leur intérêt,
donc il y a des infections à travers le monde
pour lesquelles, parmi plus de 100 antibiotiques
disponibles sur le marché,
deux médicaments pourraient fonctionner avec des effets secondaires,
ou un seul,
ou aucun.
C'est à ça que cela ressemble.
En 2000, le Centre de Contrôle et de Prévention des Maladies, le CCPM,
a identifié un cas unique
dans un hôpital de Caroline du Nord
d'une infection résistante à tous les médicaments sauf deux.
Aujourd'hui, cette infection, connue sous le nom de KPC,
s'est répandue dans tous les États sauf trois,
en Amérique du Sud, en Europe
et au Moyen-Orient.
En 2008, des médecins en Suède
ont diagnostiqué un Indien avec une infection différente
résistante à tous les médicaments sauf un.
Le gène qui crée cette résistance,
connu sous le nom de NDM, s'est répandu d'Inde en Chine, en Asie, en Afrique,
en Europe, au Canada et aux États-Unis.
Il serait logique d'espérer
que ces infections sont des cas extraordinaires,
mais en fait,
aux États-Unis et en Europe,
tous les ans, 50 000 personnes
meurent d'infections pour lesquelles les médicaments ne sont d'aucun recours.
Un projet dirigé par le gouvernement britannique,
connu sous le nom de Revue sur la Résistance Antimicrobienne,
estime que le bilan mondial actuel est de 700 000 morts par an.
C'est beaucoup de morts,
et pourtant, il y a de grandes chances que vous pensiez ne pas être concerné,
que vous imaginiez ces personnes étaient des patients hostitalisés
dans des unités de soins intensifs
ou des résidents de maisons de soins près de la vie de leur vie,
des gens dont les infections nous sont éloignées,
dans des situations qui ne ressemblent pas aux nôtres.
Ce à quoi vous n'avez pas pensé, personne n'y pense,
est que les antibiotiques sont le soutien de presque toute notre vie moderne.
Si nous perdions les antibiotiques,
nous perdrons également :
tout d'abord, toute protection
pour les gens avec un système immunitaire affaibli -
ceux atteints d'un cancer ou du SIDA,
les bénéficiaires de greffe, les bébés prématurés.
Ensuite, tout traitement qui installe un objet étranger dans le corps :
les endoprothèses pour les AVC, les pompes pour le diabète,
la dialyse, l'arthroplastie.
Combien de sportifs du baby-boom ont besoin de nouveaux genoux et hanches ?
Une étude récente estime que, sans antibiotiques,
une personne sur six mourait.
Ensuite, nous perdrions probablement la chirurgie.
Beaucoup d'opérations sont précédées
par des doses d'antibiotiques prophylactiques.
Sans cette protection,
nous perdrions la capacité à ouvrir les endroits cachés du corps.
Pas d'opérations cardiaques,
pas de biopsies de la prostate,
pas de césariennes.
Nous devrions apprendre à craindre des infections qui semblent mineures.
L'angine à streptocoques causait des défaillances cardiaques.
Les infections cutanées menaient à des amputations.
Donner la vie tuait, même dans les hôpitaux les plus propres,
près d'une femme sur cent.
La pneumonie emportait trois enfants sur dix.
Plus que toute autre chose,
nous perdrions la confiance dans la façon dont nous vivons nos vies quotidiennes.
Si vous saviez qu'une blessure pouvait vous tuer,
conduiriez-vous une moto,
descendriez-vous une piste de ski,
monteriez-vous sur une échelle pour accrocher des décorations de Noël,
laisseriez-vous votre enfant faire des glissades sur le marbre ?
Après tout, la première personne à recevoir de la pénicilline,
un policier anglais du nom d'Albert Alexander,
qui était si ravagé par l'infection que son cuir chevelu suintait de pus
et que les médecins ont dû lui enlever un œil,
avait été infecté par quelque chose de très simple.
Il marchait dans son jardin et s'est écorché le visage avec une épine.
Le projet britannique que j'ai évoqué et qui estime le fléau mondial
à 700 000 morts par an actuellement,
prévoit également que si nous ne contrôlons pas cela d'ici 2050,
dans peu de temps, le fléau mondial sera de 10 millions de morts par an.
Comment en sommes-nous arrivés au point
où ce à quoi nous devons nous attendre,
ce sont ces nombres terrifiants ?
La difficile réponse est que nous nous le sommes infligé.
La résistance est un processus biologique inévitable,
mais nous sommes responsables de sa vitesse accrue.
Nous l'avons causé en dilapidant des antibiotiques
avec une légèreté qui semble aujourd'hui choquante.
La pénicilline a été légalement vendue jusque dans les années 50.
Dans la plus grande partie du monde en développement,
la plupart des antibiotiques l'est toujours.
Aux États-Unis,
50% des antibiotiques donnés dans les hôpitaux ne sont pas nécessaires.
45% des prescriptions données par les médecins généralistes
le sont pour des maladies que les antibiotiques ne soignent pas.
Et c'est juste dans le corps médical.
Sur une grande partie de la planète,
les animaux de boucherie reçoivent quotidiennement des antibiotiques,
non pas pour soigner une maladie,
mais pour les faire grossir et les protéger
des conditions de ferme-usine dans lesquelles ils sont élevés.
Aux États-Unis, possiblement 80%
des antibiotiques vendus chaque année vont à des animaux et non des humains,
créant des bactéries résistantes qui sortent de la ferme pour aller
dans l'eau, la terre,
la viande que les animaux deviennent.
L'aquaculture repose aussi sur les antibiotiques,
particulièrement en Asie,
et la production de fruits repose sur les antibiotiques
pour protéger les pommes, poires, citrons,
contre les maladies.
Et puisque les bactéries peuvent se transmettre de l'ADN entre elles,
comme un voyageur donnant une valise dans un aéroport,
une fois que nous avons encouragé l'existence de cette résistance,
nous ne savons pas où elle va se propager.
C'était prévisible.
En fait, cela avait été prévu
par Alexander Fleming, l'homme qui a découvert la pénicilline.
En 1945, il a reçu un Prix Nobel en reconnaissance de son travail
et voici ce qu'il a dit dans une interview peu après :
« La personne irréfléchie qui joue avec la pénicilline
est moralement responsable de la mort de l'homme
qui succombe à son infection
car il a un organisme résistant à la pénicilline. »
Il a ajouté : « J'espère que ce mal pourra être évité. »
Pouvons-nous l'éviter ?
Il y a des entreprises qui travaillent sur de nouveaux antibiotiques,
des choses que les super-bactéries n'ont encore jamais vues.
Nous avons un besoin énorme de ces nouveaux médicaments,
et nous devons les encourager :
des subventions pour la recherche, des brevets étendus,
des prix, pour pousser d'autres entreprises
à faire de nouveau des antibiotiques.
Mais ce ne sera probablement pas assez.
Et la raison est que l'évolution gagne toujours.
Une nouvelle génération de bactéries naît toutes les 20 minutes.
Il faut 10 ans aux chimistes pharmaceutiques
pour créer un nouveau médicament dérivé.
A chaque fois que nous utilisons un antibiotique,
nous donnons aux bactéries des milliards de chances
de casser le code
des défenses que nous avons construites.
Il n'y a jamais eu de médicament
qu'elles n'ont pas vaincu.
C'est une guerre biologique asymétrique,
mais nous pouvons en changer l'issue.
Nous pourrions créer des systèmes pour récolter des données
qui nous diraient automatiquement et spécifiquement
comment les antibiotiques sont utilisés.
Nous pourrions établir un système de contrôle des commandes de médicaments
afin que chaque prescription soit réexaminée.
Nous pourrions exiger de l'agriculture
l'abandon de l'utilisation d'antibiotiques.
Nous pourrions créer des systèmes de surveillance
nous disant où émergeront les prochaines résistances.
Ce sont les solutions techniques.
Elles ne sont probablement pas suffisantes non plus,
à moins que nous aidions.
La résistance aux antibiotiques est une habitude.
Nous avons tous à quel point il est difficile de changer une habitude.
Mais, en tant que société, nous l'avons déjà fait.
Les gens avaient l'habitude de jeter les déchets dans les rues,
de ne pas porter de ceinture de sécurité,
de fumer à l'intérieur des bâtiments publics.
Nous ne le faisons plus.
Nous ne détériorons pas l'environnement,
ne jugeons pas d'accidents dévastateurs,
n'exposons pas les autres à la possibilité d'un cancer,
parce que nous avons décidé que ces choses coûtaient cher,
étaient destructives, pas dans notre intérêt.
Nous avons changé les normes sociales.
Nous pourrions aussi changer les normes sociales concernant les antibiotiques.
Je sais que l'ampleur de la résistance aux antibiotiques
semble accablante,
mais si vous avez déjà acheté une ampoule fluorescente
parce que vous étiez inquiet du changement climatique,
ou lu l'étiquette d'une boîte de gâteaux
parce que vous pensez à la déforestation due à l'huile de palme,
vous savez ce que c'est
de faire un petit pas pour régler un problème accablant.
Nous pourrions aussi faire ce genre de pas pour l'utilisation des antibiotiques.
Nous pourrions renoncer à donner un antibiotique
si nous ne sommes pas certains que ce soit le bon.
Nous pourrions arrêter d'insister pour avoir une prescription
pour l'otite de notre enfant
avant d'être certain de ce qui l'a causée.
Nous pourrions demander à tous les restaurants,
tous les supermarchés
d'où vient leur viande.
Nous pourrions nous promettre
de ne plus jamais acheter du poulet, des crevettes ou des fruits
élevés avec une utilisation routinière des antibiotiques,
et si nous faisions ces choses-là,
nous pourrions ralentir l'arrivée d'un monde post-antibiotiques.
Mais nous devons le faire bientôt.
La pénicilline a entamé l'ère antibiotique en 1943.
En seulement 70 ans, nous avons avancé jusqu'au bord du gouffre.
Nous n'aurons pas 70 ans
pour retrouver notre route.
Merci beaucoup.
(Applaudissements)