Es medianoche y todo está tranquilo
a excepción del deslizamiento suave de un geco que caza una araña.
Los gecos parecen desafiar la gravedad,
escalando superficies verticales
y caminando invertidos sin garras,
sin colas adhesivas, ni telarañas superpoderosas.
En lugar de ello, se aprovechan de un principio simple:
las cargas positivas y las negativas se atraen.
Esa atracción une compuestos, como la sal de mesa,
que se compone de iones de sodio cargados positivamente
pegados a la carga negativa de iones de cloruro.
Pero los pies de las lagartijas no tienen carga alguna
ni tampoco las superficies por las que caminan.
Por lo tanto, ¿qué hace que se adhieran?
La respuesta está en una inteligente combinación de fuerzas intermoleculares
e ingeniería estructural.
Los elementos de la tabla periódica tienen una afinidad distinta para los electrones.
Elementos como el oxígeno y el flúor realmente quieren electrones,
mientras que el hidrógeno y el litio no los atraen con tanta fuerza.
La avaricia relativa de un átomo de electrones se llama electronegatividad.
Los electrones se mueven orbitando todo el tiempo
y pueden trasladarse fácilmente a dondequiera que más deseen.
Cuando hay átomos con electronegatividad diferentes
en la misma molécula, la nube de moléculas de electrones
es atraída hacia el átomo con mayor carga electronegativa.
Eso crea un punto delgado en la nube de electrones
donde brilla la carga positiva de los núcleos atómicos,
así como la carga negativa del conjunto de los electrones en otro lugar.
Así que la propia molécula no está cargada,
pero tiene parches con cargas positivas y negativas.
Estas cargas desiguales pueden atraer las moléculas vecinas entre sí.
Ellas se alinean de forma que los puntos positivos
queden al lado de los puntos negativos uno sobre otro.
Allí ni siquiera tiene que haber un átomo fuertemente electronegativo
para crear estas fuerzas de atracción.
Los electrones están siempre en movimiento,
y a veces se acumulan temporalmente en un solo lugar.
Ese destello de carga es suficiente para atraer a las moléculas entre sí.
Tales interacciones entre moléculas no cargadas
son las llamadas fuerzas van der Waals.
No son tan fuertes como las interacciones entre partículas cargadas,
pero si hay suficientes, realmente pueden sumar.
Ese es el secreto del geco.
Los dedos de sus pies están llenos de crestas flexibles.
Estas crestas están cubiertas de estructuras parecidas a pelillos,
llamadas setaes, mucho más delgadas que un pelo humano,
Y cada setae está cubierta de filamentos aún más minúsculos, las espátulas.
La pequeña forma de espátula es perfecta para lo que tiene que hacer el geco:
adherirse y soltarse a discreción.
Cuando el geco despliega sus pies flexibles en el techo,
las espátulas dan en el ángulo perfecto para activar la fuerza van der Waals.
Las espátulas se nivelan,
creando una gran cantidad de superficie para que sus partes con
carga positiva y negativa encuentren trozos complementarios en el techo.
Cada espátula aporta una minúscula cantidad de atracción de van der Waals.
Pero un geco tiene unas dos mil millones de ellas,
creando suficiente fuerza combinada para soportar el peso.
De hecho, el geco puede colgarse de un único dedo de los pies.
Esa adherencia estupenda sin embargo, puede romperse,
cambiando el ángulo solo un poco.
Así, el geco puede desprenderse,
para correr hacia una presa o para alejarse de un depredador.
Esta estrategia que utiliza un bosque de filamentos especiales
para maximizar las fuerzas de van der Waals entre las moléculas
ha inspirado el diseño de materiales sintéticos
para imitar la increíble capacidad adhesiva del geco.
Las versiones sintéticas aún no son tan fuertes como los dedos del geco,
pero sí lo suficientemente buenas para permitir que un hombre
pueda subir unos 7,5 m por una pared de vidrio.
De hecho, la presa del geco también utiliza las fuerzas
de van der Waals para adherirse al techo.
Así, el geco separa sus dedos y la persecución está de vuelta.