¿Hablas español? Parlez-vous français? 你会说中文吗？ Ako ste odgovorili „si”, „oui” ili „是的”, a gledate ovo na engleskom, verovatno pripadate dvojezičnoj i multijezičnoj većini sveta. Pored toga što će vam biti lakše dok putujete ili gledate filmove bez prevoda, poznavanje dva ili više jezika znači da vaš mozak može izgledati i funkcionisati drugačije nego mozgovi vaših monolingvalnih prijatelja. Pa, šta u stvari znači znati jezik? Jezička sposobnost se obično meri kroz dva aktivna dela - pričanje i pisanje, i dva pasivna dela - slušanje i čitanje. Uravnotežena dvojezična osoba ima skoro jednake ove sposobnosti kod oba jezika, većina dvojezičnih osoba širom sveta zna i koristi svoje jezike u različitim merama. U zavisnosti od njihove situacije i načina na koji su usvojili svaki jezik, mogu se podeliti na tri opšta tipa. Hajde da za primer uzmemo Gabrijelu, čija se porodica doselila u SAD iz Perua kada je imala dve godine. Kao ujednačena dvojezična osoba, Gabrijela razvija dva lingvistička koda istovremeno, sa pojedinačnim grupama koncepata, učeći i engleski i španski dok počinje da obrađuje reči u svojoj okolini. Njen brat tinejdžer, sa druge strane, može biti koordinisana dvojezična osoba, koja radi sa dve grupe koncepata, učeći engleski u školi i nastavljajući da priča španski u kući i sa prijateljima. Konačno, Gabrijelini roditelji su verovatno zavisne dvojezične osobe koje uče drugi jezik propuštajući ga kroz svoj primarni jezik. Pošto sve dvojezične osobe mogu postati napredni govornici nekog jezika bez obzira na akcenat ili izgovor, razlika možda neće biti očigledna za usputnog posmatrača. Međutim, skorašnji napredak u tehnologiji moždane vizualizacije omogućio je neurolingvistima da bace pogled na način na koji specifični aspekti učenja jezika utiču na dvojezični mozak. Dobro je poznato da je leva hemisfera mozga dominantnija i više analitična pri logičkim procesima, dok je desna hemisfera aktivnija pri emocionalnim i društvenim procesima, iako je ovo pitanje stepena, a ne potpune podvojenosti. Činjenica da jezik uključuje oba tipa funkcija dok se lateralizacija postepeno razvija sa godinama, dovela je do hipoteze kritičnog perioda. Prema ovoj teoriji, deca lakše uče jezik jer im plastičnost mozgova u razvoju dozvoljava da koriste obe hemisfere pri usvajanju jezika, dok je kod većine odraslih jezik lateralizovan u jednoj hemisferi, obično u levoj. Ako je ovo tačno, učenje jezika u detinjstvu može vam obezbediti bolje holističko shvatanje o njegovim društvenim i emocionalnim kontekstima. Suprotno tome, skorašnje istraživanje je pokazalo da ljudi koji su naučili strani jezik u odraslom dobu pokazuju manju emocionalnu pristrasnost i imaju racionalniji pristup kada se susreću sa problemima u stranom jeziku nego u maternjem jeziku. Ipak, bez obzira na to kada ste usvojili dodatni jezik, sposobnost višejezičnosti daje vašem mozgu neke izvanredne prednosti. Neke od njih su čak i vidljive, kao što je veća gustina sive materije koja sadrži većinu vaših moždanih neurona i sinapsi i povećana aktivnost u nekim područjima dok upotrebljavate strani jezik. Povećano vežbanje koje dvojezični mozak ima tokom svog života može da pomogne da se odloži početak bolesti, kao što su Alchajmerova i demencija, čak i do pet godina. Ideja o glavnim kognitivnim prednostima dvojezičnosti može delovati intuitivno sada, ali bi iznenadila ranije stručnjake. Pre 1960-ih, dvojezičnost se smatrala hendikepom koji je usporavao razvoj deteta primoravajući ih da potroše previše energije na pravljenje razlika između jezika, stanovište umnogome zasnovano na manjkavim studijama. I dok novije studije jesu pokazale da se vreme za reakciju i greške povećavaju za neke dvojezične studente u među-jezičkom testu, pokazale su i da su napor i pažnja potrebni za prebacivanje na drugi jezik pokrenuli i više aktivnosti i potencijalno osnažili dorzolateralni prefrontalni korteks. Ovo je deo mozga koji ima veliku ulogu u izvršnoj funkciji, rešavanju problema, prebacivanju sa zadatka na zadatak, kao i u usredređivanju dok se filtriraju nevažne informacije. Dakle, iako vas dvojezičnost ne čini nužno pametnijima, ona čini vaš mozak zdravijim, složenijim i aktivnije angažovanim, a čak i ako niste imali sreće da naučite strani jezik kao dete, nikada nije previše kasno da učinite sebi uslugu i napravite lingvistički skok sa „zdravo” na „Hola”, „Bonjour” ili „您好”, jer kada se radi o našim mozgovima, malo vežbe može značiti puno uspeha.