¿Hablas español? Parlez-vous français? 你会说中文吗？
Kalau kamu jawab, "sí," "oui," atau "是的" dan kamu menonton dalam bahasa Inggris,
mungkin kamu termasuk mayoritas penduduk dunia
yang bilingual dan multilingual.
Selain lebih gampang saat berlibur
atau bisa nonton film tanpa membaca subtitle,
mengenal dua atau lebih bahasa berarti otakmu
mungkin tampak dan berfungsi berbeda dengan orang yang hanya bisa satu bahasa.
Jadi, apa artinya mengenal satu bahasa?
Kemampuan bahasa biasanya diukur atas dua bagian aktif: bicara dan menulis,
dan dua bagian pasif: mendengar dan membaca.
Meski seorang bilingual-seimbang mempunyai kemampuan hampir setara
dalam kedua bahasa yang diketahuinya,
kebanyakan orang bilingual di dunia
tidak mengenal dan menggunakan kemampuan bahasa mereka secara seimbang.
Dan tergantung situasi mereka dan cara mereka belajar masing-masing bahasa,
mereka bisa dikelompokkan menjadi tiga tipe.
Misalnya Gabriella,
keluarganya pindah ke AS dari Peru ketika dia berumur 2 tahun.
Sebagai seorang bilingual-campuran,
Gabriella mengembangkan dua kode bahasa secara bersamaan,
menggunakan satu konsep,
belajar bahasa Inggris dan Spanyol
ketika dia mulai mempelajari dunia di sekitarnya.
Tapi Abangnya yang sudah remaja, mungkin adalah bilingual koordinat,
yang menggunakan dua konsep,
belajar bahasa Inggris di sekolah,
dan terus berbicara bahasa Spanyol di rumah dan dengan teman-temannya.
Lalu, orangtua Gabriella mungkin adalah bilingual-subordinasi
yang belajar bahasa kedua
melalui saringan bahasa ibu mereka.
Karena setiap tipe bilingual dapat menjadi sepenuhnya fasih
tanpa memperhatikan aksen atau lafal,
perbedaannya mungkin tidak terlalu jelas bagi orang awam.
Tapi perkembangan terbaru dalam teknologi pencitraan otak
memberi kesempatan para ahli neurolinguistik untuk mengintip
bagaimana aspek tertentu dari pembelajaran bahasa mempengaruhi otak bilingual.
Cukup umum diketahui bahwa
otak kiri lebih dominan dan analitis dalam proses logika,
sementara otak kanan lebih aktif dalam proses emosi dan sosial,
meskipun ini hanya kecenderungan dan bukan perbedaan mendasar.
Fakta bahwa bahasa memerlukan kedua fungsi otak tersebut,
dan bahwa spesialisasi fungsi otak berkembang seiring usia,
telah melahirkan hipotesis periode kritis.
Menurut teori ini,
anak-anak belajar bahasa lebih mudah
karena kekenyalan otak mereka yang sedang berkembang,
sehingga mereka bisa menggunakan otak kanan dan kiri dalam belajar bahasa,
sementara pada orang dewasa bahasa biasanya diproses di otak kiri.
Jika ini benar, belajar bahasa di masa kanak-kanak
bisa memberi pemahaman yang lebih menyeluruh
tentang konteks sosial dan emosi.
Sebaliknya, penelitian terbaru menunjukkan
bahwa orang yang belajar bahasa kedua ketika dewasa
menunjukkan bias emosi yang lebih sedikit dan pendekatan yang lebih rasional
ketika menemui masalah di bahasa kedua
daripada dalam bahasa ibu mereka.
Tapi baik kamu belajar bahasa lain ketika kanak-kanak atau dewasa,
ada beberapa keuntungan otak multilingual.
Beberapa keuntungan bahkan bisa dilihat,
seperti kepadatan materi abu-abu
yang menyimpan sebagian besar neuron dan sinapsis di otakmu,
dan lebih banyak aktivitas di bagian tertentu ketika menggunakan bahasa kedua.
Kerja otak bilingual yang terlatih
juga dapat menunda kemunculan penyakit seperti Alzheimer dan kepikunan
hingga 5 tahun.
Gagasan tentang keuntungan kognitif otak bilingual
mungkin sekarang tampak intuitif,
tapi tidak akan terpikirkan oleh para ahli dahulu.
Sebelum tahun 1960an, bilingual dianggap sebagai kekurangan
yang memperlambat pertumbuhan anak
dengan memaksa mereka menggunakan energi membedakan banyak bahasa,
sebuah pandangan yang berdasarkan pada studi yang salah.
Penelitian terbaru menunjukkan bahwa
waktu reaksi dan error meningkat pada murid bilingual
dalam ujian lintas-bahasa,
ia juga menunjukkan bahwa usaha dan perhatian yang dibutuhkan
untuk memutar otak dari satu bahasa ke lainnya memicu aktivitas
dan mungkin memperkuat dorsolateral prefrontal cortex.
Ini adalah bagian otak yang berperan besar
dalam fungsi eksekutif, menyelesaikan masalah, peralihan tugas,
dan berkonsentrasi ketika memilah informasi irelevan.
Jadi, meski menjadi bilingual mungkin tidak membuatmu lebih pintar
ia membuat otakmu lebih sehat, komplex, dan aktif,
dan bahkan jika kamu tidak cukup beruntung
belajar bahasa kedua ketika kanak-kanak,
tidak pernah terlambat untuk
belajar mulai dari "Halo,"
ke "Hola," "Bonjour" atau "您好’s"
karena latihan berarti banyak bagi otak kita.