¿Hablas español? Do you speak English ? 你会说中文吗？
Si vous avez répondu « sí », « yes » ou « 是的 »
et que vous regardez cette vidéo en français,
il y a des chances pour que vous fassiez partie
de la majorité bilingue ou multilingue du monde.
Et en plus de voyager plus facilement
ou de regarder des films sans sous-titres,
connaitre deux langues ou plus
signifie que votre cerveau pourrait paraître
et fonctionner différemment que celui de vos amis monolingues.
Alors que signifie vraiment connaitre une langue ?
L'aptitude au langage est en général déterminée par deux parties actives,
parler et écrire
et deux parties passives, écouter et lire.
Alors qu'un individu bilingue équilibré a des capacités quasi équivalentes
dans les deux langues,
la plupart des bilingues dans le monde connaissent et emploient leurs langues
dans des proportions variées.
Et selon leur situation et la manière dont ils ont acquis chaque langue,
on peut les classer en trois grandes catégories.
Par exemple, prenons Gabriella,
dont la famille a immigré aux États-Unis depuis le Pérou quand elle avait 2 ans.
En tant que bilingue composée,
Gabriella développe deux codes linguistiques simultanément
avec un seul jeu de concepts,
en apprenant à la fois l'anglais et l'espagnol
à mesure qu'elle commence à assimiler le monde autour d'elle.
Son frère adolescent, quant à lui, pourrait être un bilingue coordonné,
qui travaille avec deux jeux de concepts,
en apprenant l'anglais à l'école
et en continuant de parler espagnol à la maison et avec ses amis.
Enfin, les parents de Gabriella sont plutôt des bilingues subordonnés
qui apprennent une seconde langue
en la filtrant au travers de leur langue maternelle.
Comme tous les types d'individus bilingues
peuvent devenir pleinement compétents dans une langue
sans tenir compte de l'accent ou de la prononciation,
la différence n'est pas flagrante pour un simple observateur.
Mais des avancées récentes en imagerie cérébrale
ont donné aux neurolinguistes
un aperçu de la façon dont certains aspects
de l'apprentissage d'une langue affecte le cerveau bilingue.
Il est bien connu que l'hémisphère gauche du cerveau
est plus analytique et prédomine les processus logiques,
alors que l'hémisphère droit
est plus impliqué dans les processus émotionnels et sociaux,
il s'agit cependant d'une affaire de nuances,
pas d'une distinction absolue.
Le fait que le language engage les deux types de fonctions
tandis que la latéralisation se développe en grandissant,
a entrainé l'hypothèse de la « période critique ».
Selon cette théorie,
les enfants apprennent des langues plus facilement
car la plasticité de leur cerveau en développement
leur permet d'utiliser les deux hémisphères
lors de l'apprentissage,
alors que chez la plupart des adultes,
le language se restreint à un seul hémisphère,
généralement le gauche.
Si cela est vrai, apprendre une langue durant l'enfance
pourrait permettre une compréhension plus globale
de ses contextes émotionnels et sociaux.
Réciproquement, des recherches récentes ont montré
que les gens qui ont appris une deuxième langue à l'âge adulte
sont moins émotifs et ont une approche plus rationnelle
face à des problèmes dans leur seconde langue
que dans leur langue maternelle.
Mais quel que soit le moment de l'acquisition de nouvelles langues,
être multilingue accorde à votre cerveau quelques avantages remarquables.
Certains d'entre-eux sont même visibles,
comme une densité plus importante de matière grise qui contient
la plupart des neurones et synapses du cerveau,
et plus d'activité dans certaines régions en pratiquant une seconde langue.
L'entraînement accru qu'un cerveau bilingue
reçoit au cours de sa vie
peut aussi retarder l'apparition de maladies,
comme Alzheimer et la démence
d'un délai allant jusqu'à cinq ans.
L'idée des avantages cognitif majeurs du bilinguisme
peut maintenant sembler intuitive,
mais cela aurait surprit les premiers experts.
Avant les années 60,
le bilinguisme était considéré comme un handicap
qui ralentissait le développement de l'enfant
en les forçant à dépenser trop d'énergie pour distinguer les langues entre elles,
selon des études très lacunaires basées sur la vue.
Et alors qu'une étude récente a montré
que les temps de réaction et les erreurs
augmentaient pour certains étudiants
lors d'examens multi-langues,
elle a aussi montré que l'attention et l'effort requis
pour jongler entre les langues engendraient plus d'activité,
et renforçaient potentiellement le cortex préfrontal dorsolatéral.
C'est la zone du cerveau qui joue un grand rôle
dans les fonctions exécutives,
la résolution de problèmes, le passage d'une tâche à une autre,
et la concentration en parallèle du filtrage
des informations non pertinentes.
Donc, bien que le bilinguisme ne vous rend pas forcément plus intelligent,
il rend votre cerveau plus sain, complexe et actif,
et même si vous n'avez pas eu la chance
d'apprendre une seconde langue en tant qu'enfant,
il n'est jamais trop tard pour vous accorder une faveur
et faire le saut linguistique de « Bonjour »,
à « Hola », « Hello » ou « 您好 »
car lorsqu'il s'agit de nos cerveaux un petit exercice peut mener loin.