Já todos ouviram falar da CRISPR?
Ficava muito espantada se não.
É uma tecnologia — é para editar o genoma —
e é tão versátil e tão controversa
que está a originar todo o tipo de conversas interessantes.
Será que devíamos trazer de volta o mamute?
Será que devíamos editar um embrião humano?
E a minha pergunta preferida:
Como podemos justificar eliminar completamente uma espécie
que consideramos nociva para os seres humanos
da face da Terra,
utilizando esta tecnologia?
Este tipo de ciência está a avançar muito mais depressa
do que os mecanismos reguladores que a governam.
Portanto, nos últimos seis anos,
fiz da minha missão pessoal
garantir que tantas pessoas quanto possível compreendam
estes tipos de tecnologias e as suas implicações.
A CRISPR tem sido alvo de um enorme alvoroço nos meios de comunicação,
e as palavras que são mais utilizadas são “fácil” e “barata”.
Portanto, o que eu quero fazer é aprofundar um pouco mais
e ver alguns dos mitos e realidades em torno da CRISPR.
Se estivermos a experimentar a CRISPR num genoma,
a primeira coisa que temos de fazer é danificar o ADN.
Estes danos surgem na forma de uma quebra da cadeia dupla
ao longo da dupla hélice do ADN.
Depois os processos de reparação celular arrancam
e depois convencemos estes processos de reparação
a fazer a edição que nós queremos,
e não uma edição natural.
É assim que funciona.
É um sistema com duas partes.
Temos a proteína Cas9 e uma coisa chamada ARN guia.
Gosto de pensar nisto como sendo um míssil dirigido.
Então a Cas9 — adoro antropomorfizar —
a Cas9 é uma espécie de Pac-Man
que quer mastigar o ADN,
e o ARN guia é a trela que a mantém afastada do genoma
até encontrar o sítio exacto onde combina.
A combinação destes dois chama-se CRISPR.
É um sistema que roubámos
a um sistema imunitário bacteriano ancestral.
A parte que é espantosa nisto é que o ARN guia,
que só tem 20 letras,
é o que dirige o sistema.
É muito fácil de desenhar
e é muito barato comprar.
Esta é a parte que é modular no sistema;
tudo o resto permanece igual.
Isto faz com que seja um sistema notavelmente fácil e poderoso de utilizar.
O ARN guia e a proteína Cas9 formam um complexo
que vai a saltitar pelo genoma,
e quando encontra um local onde o ARN guia combina,
insere-se entre as duas cadeias da dupla hélice,
separa-as,
o que desencadeia cortes pela Cas9,
e, de repente,
temos uma célula que está em pânico total,
porque agora tem um bocadinho de ADN que está partido.
O que é que ela faz?
Chama os serviços de emergência.
Há duas vias principais de reparação.
A primeira pega simplesmente no ADN e junta os dois bocadinhos.
Não é um sistema muito eficiente,
porque o que acontece é que às vezes uma base salta fora
ou uma base é acrescentada.
É uma forma razoável de, por exemplo, inactivar um gene,
mas não é bem assim que queremos fazer a edição do genoma.
A segunda via de reparação é muito mais interessante.
Esta via de reparação,
usa um bocadinho homólogo de ADN.
Num organismo diplóide como é o caso das pessoas,
temos uma cópia do genoma que vem da mãe e outra do pai,
então, se uma se estragar,
podemos usar o outro cromossoma para a consertar.
É daí que isto vem.
A reparação é feita,
e agora o genoma está outra vez em segurança.
A forma como podemos manipular este processo
é dar-lhe um bocadinho de ADN falso,
um bocadinho que tem homologia nas duas extremidades
mas é diferente no meio.
Agora, podemos pôr o que quisermos no centro
e a célula é enganada.
Portanto, podemos mudar uma letra,
podemos retirar letras,
mas o mais importante é que podemos encaixar novo ADN,
como se fosse um cavalo de Tróia.
A CRISPR vai ser extraordinária,
em termos do número de diferentes avanços científicos
que vai catalisar.
O que é especial nela é este sistema modular dirigido.
Quero dizer, já há anos que estamos a meter ADN em organismos, certo?
Mas por causa do sistema modular dirigido
podemos na verdade pô-lo exactamente onde queremos.
O que acontece é que se fala muito sobre o facto de ser barato
e ser fácil.
Eu estou à frente de um laboratório comunitário.
Começo a receber e-mails de pessoas que dizem coisas como:
“Olhem, posso ir à vossa noite aberta
"e, tipo, se calhar usar a CRISPR e fazer engenharia no meu genoma?”
(Risos)
A sério.
E eu dizia: "Não, não pode".
(Risos)
“Mas dizem que é barato. Dizem que é fácil”.
Vamos explorar um pouco isto.
É mesmo assim tão barato?
Sim, é barato em termos comparativos.
Baixa o custo dos materiais normais de uma experiência
de milhares de dólares para centenas de dólares,
e também reduz grande parte do tempo.
Pode reduzi-lo de semanas para dias.
Isso é óptimo.
Ainda é preciso um laboratório profissional para trabalhar;
não vamos fazer nada com significado fora de um laboratório profissional.
Quero dizer, não liguem a ninguém que diga
que podem fazer este tipo de coisa na vossa mesa da cozinha.
Na verdade não é fácil fazer este tipo de trabalho.
Já para não falar no facto de haver uma batalha de patentes,
portanto, mesmo que inventem alguma coisa,
o Instituto Broad e a Universidade de Berkeley têm esta batalha de patentes.
É realmente fascinante ver isto a acontecer,
porque estão a acusar-se um ao outro de reivindicações fraudulentas
e depois têm pessoas a dizer:
“Bem, eu assinei o meu caderno aqui ou além”.
Isto vai demorar anos a resolver.
E quando estiver resolvido
podem apostar que vão ter de pagar a alguém uma licença bem choruda
para utilizar isto.
Então, é mesmo assim tão barato?
Bem, é barato se formos fazer investigação básica e tivermos um laboratório.
E a parte de ser fácil? Vamos ver essa alegação.
O diabo está sempre nos pormenores.
Na verdade, não sabemos assim tanto sobre as células.
Ainda são uma espécie de caixas negras.
Por exemplo, não sabemos porque é que alguns ARN guias funcionam mesmo bem
e outros ARN guias não.
Não sabemos porque é que algumas células querem ir por uma via de reparação
e outras preferem optar pela outra.
Além disso,
há o problema inicial de colocar o sistema no interior da célula.
Numa placa de Petri, não é muito difícil,
mas se tentarmos fazer isto num organismo completo,
torna-se bastante complicado.
Não há problema se usarmos sangue ou medula óssea
— que são alvo de imensa investigação agora.
Há uma história fantástica de uma menina
que salvaram da leucemia
colhendo o sangue, editando-o e devolvendo-o
com uma precursora da CRISPR.
É uma linha de investigação que será continuada.
Mas neste momento, para passar para o corpo todo,
provavelmente vamos ter de usar um vírus.
Pegamos no vírus, colocamos a CRISPR,
deixamos o vírus infectar a célula.
Mas agora temos este vírus à solta lá dentro
e não sabemos quais serão os efeitos a longo prazo.
Além disso, a CRISPR tem alguns efeitos colaterais,
uma percentagem muito baixa, mas estão lá.
Qual será o impacto disso ao longo do tempo?
Estas perguntas não são triviais
e há cientistas que estão a tentar resolvê-las
e irão acabar, esperemos, por resolvê-las.
Mas não é só ligar e usar, nem nada que se pareça.
Será mesmo assim tão fácil?
Se passarem alguns anos a tentar percebê-lo
no vosso sistema em particular, sim, é.
O outro aspecto é
o facto de não sabermos muito
sobre como fazer acontecer uma determinada coisa,
alterando locais em particular do genoma.
Ainda estamos muito longe de perceber
como dar asas a um porco, por exemplo.
Ou até uma perna extra — eu contentava-me com uma perna extra.
Isso era fixe, não era?
Mas o que está a acontecer
é que a CRISPR está a ser usada por milhares e milhares de cientistas
para fazer trabalho realmente muito importante,
como, por exemplo, fazer melhores modelos de doenças em animais,
ou seguir vias que produzam produtos químicos valiosos
e colocá-los na produção industrial e em cubas de fermentação,
ou mesmo fazer investigação muito básica sobre o que os genes fazem.
Esta é a história da CRISPR que devíamos estar a contar,
e eu não gosto que os aspectos mais vistosos da tecnologia
estejam a afogar tudo o resto.
Muitos cientistas fizeram muito trabalho para fazer a CRISPR acontecer,
e o que me interessa
é que estes cientistas estejam a ser apoiados pela nossa sociedade.
Pensem nisso.
Temos uma infra-estrutura que permite a uma certa percentagem de pessoas
passarem todo o seu tempo a fazer investigação.
Isso faz de nós todos os inventores da CRISPR
e eu diria que faz de nós os pastores da CRISPR.
Todos temos responsabilidade.
Apelo, portanto, a que aprendam realmente sobre estes tipos de tecnologias
porque, realmente, só dessa forma
é que vamos conseguir orientar o desenvolvimento destas tecnologias
a utilização destas tecnologias
e garantir que, no final, o resultado é positivo
— quer para o planeta, quer para nós.
Obrigada.
(Aplausos)