某些原住民文化
頌揚鯊魚是強大的神祇。
例如,斐濟人相信鯊魚神
Dakuwaqa
能保護漁民免於海上的危險。
如今鯊魚被視為海洋世界裡
頂尖的掠食性動物,
有些種類還是地球上
壽命最長的脊椎動物。
什麼因素使牠們
配得上古老傳說的稱頌,
並且在海洋裡獨霸一方呢?
大多數牠們高超的獵捕技能,
源自一套錘練超過四億年的
獨特生物特徵。
他們軟骨骨架的骨質密度
比硬骨魚類來得小,
所以移動時所耗費的能量較少。
充滿油脂的大型肝臟
為流線型的身軀提供浮力;
不同於硬骨魚類的軀幹肌肉
直接附著在骨架上,
鯊魚的軀幹肌肉不僅連結骨架,
還連結著皮膚。
這種特殊的設計使牠們形同加壓管,
具彈力的皮膚可以有效地
把肌力傳遞到尾巴。
鯊魚皮膚有其它顯著的特點。
儘管外觀光滑,
但在顯微鏡下卻有著粗糙的質地,
因為其體表覆蓋了數千片
齒狀的微小鱗片,
我們稱為「盾鱗」。
每個盾鱗都包裹著釉質,
使皮膚成為堅韌的保護層。
加上盾鱗的結構因應
身體各部位而有所不同,
藉以減少鯊魚游泳時
所帶來的噪音與阻力。
至於嘴裡的牙齒,
鯊魚一生中可以長出五萬顆之多。
平均每週可掉一顆牙,
每次掉牙時,
新牙迅速地遞補上。
由於牙齒上覆蓋著一層氟化物,
鯊魚也免受蛀牙之苦。
但並非所有鯊魚的牙齒都相同,
會因物種和飲食而異。
有些密而扁平,
利於壓碎軟體動物;
另一些則為針狀,利於咬緊魚類。
大白鯊下排尖尖的牙齒托住獵物,
上排三角形鋸齒狀的牙齒
則用來切斷獵物。
這樣的多樣性使得鯊魚能在
不同的海洋環境中鎖定獵物。
許多鯊魚品種具備另一個特點--
能把顎伸展、張開到嘴巴外面,
張到極大而能出其不意地捕獲獵物。
在進化的過程中,
鯊魚的腦變大,
結合感覺器官的發展,
現代的鯊魚
連幾小滴的血腥味都聞得到,
在水裡八百公尺之遙的聲音
也能聽到。
牠們對低頻的聲音特別敏銳,
包括垂死魚類發出的音頻。
和貓一樣,
牠們有著稱為
「光神經纖維層」的反光膜,
位於眼睛的後方,
大大提高了低光照下的視力。
好像這些強化能力還不夠用似的,
鯊魚甚至還具有敏銳的第六感,
能夠利用名為「羅倫氏壺腹」的
電覺細胞網絡來獵食。
這些細胞充滿了極敏感的膠狀物,
讓鯊魚能偵測到獵物
所發出的微弱電流訊號,
包括輕微的肌肉抽動。
一些最具指標性的鯊魚品種,
像大白鯊、尖吻鯖鯊、鼠鯊和鮭鯊,
則擁有另一項異乎尋常的特質:
牠們是冷血動物中的溫血動物。
這些鯊魚的體內
有間隔交錯的動脈和靜脈,
稱為「細網膜」。
因鯊魚肌肉運動所產生的熱
而加溫的靜脈,
與從鰓輸送進來
冷而富含氧的動脈交相比鄰。
這樣的排列能將熱度,
經由血液循環
送回到身體的重要器官。
溫暖的肌肉使其游得更快、更有力,
溫暖的腹部能幫助消化,
亦能使子宮裡的小鯊魚長得更迅速。
溫暖的眼睛和腦,
使鯊魚在冷水裡保持警覺。
擁有這些驚人的適應能力,
我們應對漫游在海域的五百種鯊魚,
給予更多的崇敬而非畏懼。
不幸的是,三分之一的鯊魚
受到過度捕撈而面臨生存的威脅。
在經過數百萬年的洗鍊後,
這些頂尖的獵食者
可能正面臨著最大的挑戰。