В некоторых культурах аборигенов акул издревле почитают
как могущественных богов.
Жители Фиджи, например, верят, что бог-акула Дакуванга
мог защитить рыбаков от опасностей в море.
А в наши дни акулы считаются хищниками, которым нет равных в Мировом океане.
К ним относятся несколько разновидностей
самых древних позвоночных животных в мире.
Что же превратило этих рыб в героев древних легенд
и сильнейших хищников в океане?
Своим умением охотиться акулы в основном обязаны уникальному набору
биологических признаков, которые совершенствовались
в течение более 400 миллионов лет.
Поскольку их хрящевые скелеты менее плотные, чем костные,
акулы затрачивают меньше энергии на движение.
Их большая жирная печень придаёт плавучести обтекаемым телам.
У костных рыб мышцы туловища прикреплены к скелету,
зато мышцы акул ещё и соединены с кожей.
Эта анатомическая особенность превращает их тело в подобие герметического цилиндра,
эластичная кожа которого эффективно передаёт мышечные сокращения хвосту.
Строение кожи также является удивительной особенностью акул.
Она выглядит гладкой,
но на микроскопическом уровне она шершавая и состоит из мелких чешуек,
которые называются кожными зубчиками.
Каждая чешуйка покрыта энамелоидом,
благодаря ему кожа акул превращается в прочный щит.
Кроме того, зубчики в разных частях тела отличаются друг от друга по структуре,
что позволяет акулам бесшумно двигаться и снижает трение тела о воду.
Что же касается зубов,
то в течение жизни у акулы их вырастает до 50 тысяч.
В среднем у акул выпадает один зуб в неделю,
и каждый раз на его месте быстро вырастает другой.
А слой фторида на зубах
защищает акул от кариеса.
Однако не у всех акул зубы одинаковые.
Они отличаются в зависимости от вида акулы и её рациона.
У некоторых акул зубы плотные и плоские,
позволяющие легко раскусывать моллюсков.
У других они иглообразные,
идеально предназначенные для захвата мелкой рыбы.
Челюсти большой белой акулы
оснащены острыми нижними зубами для удержания добычи во рту
и верхними зубами с треугольными зубцами для отрывания кусков.
Такое разнообразие зубов позволяет акулам успешно охотиться на добычу
в самых различных океанических условиях.
У многих видов акул наблюдается ещё одна особенность —
они способны «выбрасывать» челюсть изо рта,
раскрывая рот максимально широко,
благодаря чему акулы способны застать добычу врасплох.
В процессе эволюции мозг акул увеличился,
это сопровождалось усилением работы о́рганов чувств.
Современные акулы чувствуют запах пары капель крови
и способны услышать звуки под водой с расстояния 800 метров.
Они особенно хорошо улавливают звуки низких частот,
например, звуки, издаваемые умирающей рыбой.
А позади сетчатки в глазах акул, как и у кошек,
расположен светоотражающий слой — тапетум.
Подобное анатомическое устройство глаза значительно увеличивает
остроту зрения при плохом освещении.
Словно акулам было мало столь совершенных о́рганов чувств,
у них появилось ещё и шестое чувство.
Они способны охотиться, используя сеть электрочувтсвительных рецепторов,
называющихся ампулы Лоренцини.
Эти капсулы заполнены сверхчувствительной желеобразной массой,
позволяющей им улавливать электрические импульсы,
исходящие от добычи,
вплоть до малейшего сокращения мышц.
Успех большинства широко известных видов акул — большой белой акулы,
акулы-мако, атлантической сельдевой и тихоокеанской сельдевой —
обеспечивает ещё одно удивительное свойство:
в холоднокровном организме этих животных течёт тёплая кровь.
Организм этих акул отличается особенным переплетением артерий и вен —
так называемой rete mirabile, или чудесной сетью, —
венозная кровь, согретая движением мышц, протекает рядом с артериями,
которые выносят из жабр холодную, богатую кислородом кровь.
Таким образом тепло передаётся крови
и возвращается во внутренние о́рганы.
Более разогретые мышцы позволяют акулам плавать быстрее и энергичнее.
Дополнительный обогрев брюха также облегчает пищеварение
и способствует ускоренному развитию детёнышей в утробе.
А снабжение глаз и мозга тёплой кровью позволяет акулам
не терять бдительности в холодной воде.
Эти удивительные особенности,
характерные для 500 видов акул, населяющих Мировой океан,
дают больше повода восхищаться ими, чем их бояться.
Увы, треть всех видов акул находится под угрозой исчезновения
из-за чрезмерного вылова рыбы.
Похоже, что за миллионы лет существования самым сильным морским хищникам
придётся столкнуться с самым сложным тестом на выживание.