Os tubarões têm sido incensados como deuses poderosos
por algumas culturas nativas.
Os fijianos, por exemplo, acreditam que o deus-tubarão Dakuwaqa
pode proteger os pescadores dos perigos do mar.
E hoje os tubarões são reconhecidos como superpredatores do mundo oceânico
e incluem alguns dos vertebrados vivos mais longevos da Terra.
O que faz desses peixes dignos de nossas antigas lendas
e tão bem-sucedidos nos mares?
Muito de suas habilidades de caça vem de características biológicas únicas
aperfeiçoadas por mais de 400 milhões de anos.
Seus esqueletos cartilaginosos são menos densos do que os ósseos
e requerem menos energia para se mover.
Seu grande fígado gorduroso confere flutuação a seus corpos ágeis
e, enquanto os músculos de peixes ósseos estão diretamente presos aos esqueletos,
os do tubarão se prendem também à pele.
Esse design especial acaba transformando-os em tubos pressurizados
em que a pele elástica consegue transmitir eficientemente força muscular à cauda.
A pele do tubarão possui notáveis características adicionais.
Apesar de sua aparência externa macia,
no nível microscópico, ela tem uma textura áspera
graças a milhares de minúsculas escamas dentadas chamadas escamas placoides.
Cada escama é coberta por uma substância chamada de esmalte,
que transforma a pele num rígido escudo.
Além disso, a estrutura das escamas varia ao longo do corpo
como forma de reduzir o barulho e dragar a água
quando o tubarão se movimenta.
Quanto aos dentes da boca,
os tubarões podem produzir até 50 mil dentes durante a vida.
Em média, eles podem perder um dente por semana
e, cada vez que isso acontece,
ele é rapidamente substituído.
Graças a uma cobertura de fluoreto nos dentes,
as cáries também são evitadas.
Mas os dentes não são iguais em todos os tubarões.
Eles variam dependendo da espécie e da dieta.
Alguns são densos e achatados,
úteis para triturar moluscos.
Outros lembram uma agulha para espetar peixes.
Na boca do tubarão-branco há dentes pontudos inferiores para segurar a presa
e dentes superiores triangulares serrilhados para cortar.
Essa variedade permite aos tubarões caçar em diversos ambientes marinhos.
Muitas espécies também apresentam um outro traço peculiar,
a habilidade de projetar a mandíbula para fora da boca,
abri-la amplamente e surpreender a presa.
Ao longo do curso da evolução,
o cérebro do tubarão se expandiu,
acompanhando o crescimento de seus órgãos sensoriais.
Os tubarões de hoje podem farejar até pequenas gotas de sangue
e ouvir sons debaixo d'água a 800 metros de distância.
Eles conseguem captar especialmente frequências baixas,
inclusive aquelas emitidas por peixes moribundos.
E, como gatos, eles possuem membranas refletoras chamadas "tapeta lucida"
no fundo dos olhos
que melhoram incrivelmente sua visão com pouca luz.
E, como se essas habilidades não fossem suficientes,
os tubarões aperfeiçoaram um sexto sentido.
Eles são capazes de caçar usando uma rede de células eletrossensórias
chamadas ampolas de Lorenzini.
Essas células são cheias de um gel hipersensível
que permite a eles detectar sinais elétricos da presa,
incluindo o menor tremor muscular.
Algumas das espécies de tubarão mais icônicas,
como o branco, mako, sardo e salmão,
devem seu sucesso a um outro traço surpreendente:
sangue aquecido dentro de uma criatura de sangue frio.
Dentro de seu corpo,
eles têm feixes de artérias e veias
chamados "rete mirabile", "rede maravilhosa".
O sangue venoso aquecido pelos movimentos musculares do tubarão
passa pertinho do sangue arterial frio, cheio de oxigênio das guelras.
Esse arranjo transfere calor para o sangue,
que faz o ciclo de volta para os órgãos vitais do corpo.
Músculos aquecidos permitem natação mais rápida e poderosa,
e barrigas mais aquecidas ajudam a digestão,
e o desenvolvimento mais rápido do bebê no útero.
E olhos e cérebro mais quentes mantêm os tubarões alerta em águas frias.
Com essas incríveis adaptações, há mais para reverenciar do que temer
das 500 espécies de tubarões vagando pelos nossos oceanos.
Infelizmente, um terço dessas espécies estão ameaçadas
devido à sobrepesca.
Após milhões de anos de sobrepesca,
esses superpredadores podem estar encontrando o seu maior desafio.