Gli squali sono stati celebrati come potenti divinità
da alcune culture primitive.
Ad esempio, gli abitanti di Fiji credono che il dio squalo Dakuwaqa
protegga i pescatori dai pericoli del mare.
E oggi, gli squali sono riconosciuti come i principali predatori
degli oceani, oltre ad essere tra i vertebrati più longevi della Terra.
Cosa rende questi pesci degni delle nostre antiche leggende
e così vincenti nei mari?
Molte delle loro abilità di caccia derivano da un'unica linea di
tratti biologici, perfezionatisi in più di 400 milioni di anni.
I loro scheletri cartilaginei sono meno densi di quelli ossei
e richiedono meno energia per muoversi.
I fegati grassi e grandi favoriscono il galleggiamento dei lori corpi
aerodinamici, e mentre i muscoli del tronco dei pesci ossei
si attaccano direttamente agli scheletri, quelli degli squali
si legano alla pelle. Questa speciale struttura li trasforma in tubi
pressurizzati, la cui pelle elastica può trasmettere forza muscolare alla coda.
La pelle degli squali ha altre caratteristiche notevoli.
Nonostante l'apparenza esterna liscia,
ad un livello micro, essa ha una texture ruvida
grazie a migliaia di scaglie a forma di piccoli denti
chiamate denticoli dermici.
Ogni denticolo è coperto da una sostanza chiamata enameloid,
che rende la pelle resistente come uno scudo.
Le strutture dei denticoli variano inoltre in base a dove
si trovano, per ridurre il rumore e l'inerzia
mentre lo squalo si muove in acqua.
Per ciò che concerne i loro denti,
gli squali ne producono fino a 50 mila in una vita.
Mediamente, possono perdere un dente a settimana,
e ogni volta,
questo viene rapidamente sostituito.
Grazie ad uno strato di fluoro che copre i loro denti,
gli squali non hanno carie.
Ma i denti non sono gli stessi in tutti gli squali.
Possono variare nelle diverse specie e a causa della dieta.
Alcuni sono compatti e piatti,
utili per rompere molluschi.
Altri sono a forma di aghi per prendere i pesci.
Le fauci dei Grandi Bianchi hanno denti inferiori appuntiti per
trattenere la preda e denti superiori triangolari per tagliare.
Questa varietà fa sì che gli squali caccino prede diverse in diversi ambienti.
Molte specie hanno anche un altro tratto peculiare -
l'abilità di lanciare le mandibole fuori dalle fauci,
aprirle al massimo,
e cogliere la preda di sorpresa.
Nel corso dell'evoluzione,
i cervelli degli squali sono cresciuti,
insieme ai loro organi di senso.
Gli squali di oggi possono sentire l'odore di poche gocce di sangue
e avvertire rumori sott'acqua da 800 metri di distanza.
Sono particolarmente ricettivi alle basse frequenze,
incluse quelle emesse da pesci morenti.
E come i gatti, hanno delle membrane riflettenti chiamate tapeta lucida
sul retro degli occhi
che migliora notevolmente la visione in condizioni
di scarsa luce. E come se non fosse abbastanza,
gli squali hanno sviluppato anche un sesto senso.
Sono capaci di cacciare usando un sistema di cellule elettrosensoriali
chiamate ampolle di Lorenzini.
Queste cellule sono piene di gel ipersensibile
che permette loro di captare segnali elettrici dalle prede,
incluso il più piccolo movimento di muscolo.
Alcune delle specie di squali più famose,
come i Grandi Bianchi, i Makos, i Porbeagles e gli Squali Salmone
devono il loro successo ad un'altra caratteristica:
sangue caldo all'interno di un corpo a sangue freddo.
Dentro i loro corpi,
hanno reti di arterie e vene
chiamate rete mirabile.
Qui, il sangue venoso scaldato dai muscoli in azione
passa proprio vicino alle arterie che trasportano il sangue freddo e
ricco di ossigeno dalle branchie. Questo sistema
trasferisce il calore al sangue che ritorna
agli organi vitali. Muscoli più caldi permettono
di nuotare meglio, l'addome caldo
aiuta la digestione e lo sviluppo del feto nell'utero.
E occhi e cervelli più caldi mantengono gli squali all'erta
nelle acque gelide. Con questi adattamenti, c'è molto di più
da ammirare che da temere dalle 500 specie di squali negli oceani.
Sfortunatamente, un terzo di queste specie sono minacciate
dalla pesca.
Dopo milioni di anni di evoluzione,
questi predatori potrebbero ancora dover fronteggiare una grande sfida.