ลองดูน้ำในแก้วนี้สิ
เย็นชื่นใจ ชุ่มชื่น และมีคุณค่าอย่างยิ่ง ต่อการดำรงชีวิตของเรา
อย่างไรก็ตาม แต่ก่อนดื่ม
เราจะรู้ได้อย่างไรว่าน้ำในแก้ว ปราศจากจุลชีพก่อโรค
และสิ่งปนเปื้อนต่างๆ
หนึ่งในสิบของผู้คนบนโลก จริง ๆ แล้ว ไม่สามารถแน่ใจได้เลย
ว่าน้ำที่เขาใช้อยู่สะอาด และปลอดภัยพอที่จะดื่มหรือไม่
ทำไมจึงเป็นเช่นนั้นล่ะ
สุขอนามัยที่ไม่เพียงพอ
การป้องกันแหล่งน้ำดื่มที่ไม่ดี
และสุขลักษณะที่ไม่เหมาะสม
มักนำไปสู่น้ำเน่าเสีย และน้ำที่ปนเปื้อนสิ่งปฏิกูล
ซึ่งเป็นแหล่งแพร่พันธุ์ชั้นดีเยี่ยม ของเชื้อแบคทีเรียอันตราย
ไวรัส
ปรสิต
และผลกระทบของจุลชีพก่อโรคพวกนี้ กำลังสร้างความตื่นตกใจเป็นอย่างมาก
โรคอุจจาระร่วงที่เกิดจากน้ำที่ไม่ปลอดภัย คือหนึ่งในสาเหตุหลักของการเสียชีวิต
ในเด็กอายุต่ำกว่าห้าปีทั่วโลก
และตามรายงานขององค์การสหประชาชาติ ค.ศ 2010
โรคภัยต่าง ๆ ที่เกิดจากน้ำปนเปื้อนเชื้อโรค ได้คร่าชีวิตผู้คนต่อปีมากกว่าสงคราม
แต่กระบวนการบำบัดน้ำที่เหมาะสม สามารถรับมือภัยคุกคามนี้ได้
ขั้นตอนเหล่านั้นประกอบด้วยสามส่วนคือ
การตกตะกอน
การกรอง
และการฆ่าเชื้อโรค
เมื่อน้ำได้ถูกกักเก็บ ในแหล่งบำบัดเรียบร้อยแล้ว
มันก็พร้อมแล้วสำหรับการทำให้สะอาด
ขั้นตอนแรกคือการตกตะกอน แค่เพียงต้องใช้เวลา
น้ำจะถูกทิ้งไว้โดยปราศจากสิ่งรบกวน ให้อนุภาคที่มีน้ำหนักมากกว่าจมลงสู่ก้น
แต่บ่อยครั้งอนุภาคต่างๆ มักมีขนาดเล็กเกินไป
ที่จะถูกแยกออกได้เพียงการตกตะกอนเท่านั้น
และจำเป็นต้องผ่านการกรอง
แรงโน้มถ่วงดึงดูดน้ำให้ไหลลงผ่าน ชั้นต่าง ๆ ของทราย
ซึ่งดักอนุภาคที่เหลือ ไว้ในรูที่แทรกอยู่ในชั้นทราย
เพื่อการเตรียมน้ำ สำหรับขั้นตอนสุดท้าย
คือการเติมสารฆ่าเชื้อปริมาณหนึ่ง
สารเคมี ซึ่งเป็นรูปแบบพื้นฐานของคลอรีน และก๊าซโอโซน
ถูกนำมาผสมเข้าไป เพื่อฆ่าเชื้อโรคต่าง ๆ
และเพื่อทำให้ท่อน้ำและระบบจัดเก็บน้ำ ปลอดเชื้อโรค
คลอรีนมีประสิทธิภาพสูงในการทำลาย จุลชีพที่อยู่ในน้ำ
แต่การใช้คลอรีนยังคงถูกควบคุมโดยรัฐบาล
เพราะมันมีกากสารเคมีที่อาจทำให้เกิดอันตราย
และหากเกิดความไม่สมดุลของคลอรีน ระหว่างกระบวนการฆ่าเชื้อ
ก็สามารถก่อให้เกิดปฏิกริยาเคมีอื่น ๆ
เช่น ระดับของกากสารเคมีที่เกิดจากคลอรีน
อย่างเช่นไตรฮาโลมีเทน อาจพุ่งสูงขึ้น อย่างรวดเร็ว นำไปสู่การกร่อนของท่อน้ำ
และการหลุดกร่อนของเหล็ก ทองแดง และตะกั่ว สู่น้ำดื่ม
การปนเปื้อนน้ำดื่มจากสาเหตุเหล่านี้ และแหล่งอื่น ๆ
ได้แก่ การชะล้าง
การหกล้นของสารเคมี
และการไหลออกไป
มีความเชื่อมโยง กับผลกระทบต่อสุขภาพระยะยาว
เช่น มะเร็ง
โรคหัวใจและหลอดเลือด โรคทางระบบประสาท
และ การแท้งบุตร
น่าเสียดายที่การวิเคราะห์ความเสี่ยง ที่แม่นยำ
ของน้ำที่ปนเปื้อนสารเคมีนั้นเป็นเรื่องยาก
ดังนั้น ในขณะที่สารฆ่าเชื้อ ทำให้เราปลอดภัยยิ่งขึ้น
โดยการกำจัดจุลชีพก่อโรคออกไป
แต่ผู้เชี่ยวชาญยังไม่ได้กำหนด ขอบเขตทั้งหมด
ของการผสมสารเคมี ในน้ำที่เราดื่ม
ว่าจะส่งผลต่อสุขภาพของมนุษย์ อย่างไรบ้าง
ดังนั้นคุณจะบอกได้อย่างไร ว่าน้ำที่คุณนำมาใช้ได้
ไม่ว่าจากก๊อกน้ำหรือแหล่งอื่น
สามารถดื่มได้หรือไม่
อันดับแรก ความขุ่นที่มากเกินไป
ร่องรอยสารประกอบอินทรีย์
หรือความหนาแน่นที่สูงของโลหะหนัก เช่น สารหนู โครเมียมหรือตะกั่ว
บ่งชี้ว่าน้ำนั้น ไม่เหมาะสำหรับการดื่ม
สารปนเปื้อนหลายชนิด เช่น ตะกั่ว หรือ สารหนู
จะไม่เห็นชัดเจนหากไม่ทำการทดสอบ
แต่ร่องรอยบางอย่างเช่น ความขุ่น
การมีสีน้ำตาลหรือเหลือง
กลิ่นเน่าเหม็น
หรือกลิ่นของคลอรีนที่ฉุนเกินไป
สามารถบ่งชี้ถึงความจำเป็น ที่จะต้องตรวจสอบต่อไป
ชุดอุปกรณ์ทดสอบน้ำสามารถพัฒนาได้อีกขั้น
และสามารถยืนยันการมีอยู่ ของสิ่งปนเปื้อนและสารเคมีหลายชนิดได้
ในการปนเปื้อนหลายประเภทนั้น
มีหลายวิธีที่ใช้บำบัดน้ำ ณ จุดใช้งาน แทนการบำบัดใกล้แหล่งต้นทาง
การบำบัดน้ำตรงจุดใช้งาน แท้จริงแล้วมีมานานหลายพันปีแล้ว
ชาวอียิปโบราณต้มสารปนเปื้อนอินทรีย์ ให้หายไปด้วยความร้อนจากดวงอาทิตย์
และในยุคกรีกโบราณ ฮิปโปเครตีส ได้ออกแบบถุง
ที่ดักตะกอนรสชาติที่ไม่ดี ออกจากน้ำ
ปัจจุบัน กระบวนการบำบัด ณ จุดใช้งาน มักเกี่ยวข้องกับการทำให้แตกตัวเป็นไอออน
เพื่อลดปริมาณแร่ธาตุ
นอกจากนี้พวกเขายังใช้วิธีกรองน้ำแบบดูดซับ
โดยใช้วัสดุมีรูพรุน ที่เรียกว่าถ่านกัมมันต์
กรองน้ำเพื่อแยกสารปนเปื้อน และกากเคมีออกไป
แม้ว่ามันจะไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาระยะยาวเสมอไป
แต่การบำบัดน้ำ ณ จุดใช้งาน เคลื่อนย้ายได้ ติดตั้งง่าย และดัดแปลงได้
และในบริเวณที่ไม่มีระบบเต็มรูปแบบ
หรือในพื้นที่ซึ่งน้ำได้ถูกปนเปื้อน มาตั้งแต่ต้นน้ำจนถึงปลายทาง
ระบบเหล่านี้สามารถบ่งชี้ความต่าง ระหว่างความเป็นและความตายได้
น้ำสะอาดยังคงเป็นสิ่งมีค่า และเป็นโภคภัณฑ์ที่มักขาดแคลน
มีพวกเราเกือบจะแปดร้อยล้านคน ที่ยังไม่สามารถเข้าถึงมันได้ง่ายนัก
ข่าวดีคือการพัฒนาที่ทำอย่างต่อเนื่อง ในเรื่องการบำบัดน้ำ
ทั้งระบบขนาดใหญ่และเล็ก
สามารถบรรเทาภาวะไม่ปลอดภัยต่าง ๆ ได้มากมาย
การใช้ระบบที่เหมาะสม ในสถานที่ซึ่งเป็นที่ต้องการ
และการเอาใจใส่อย่างถี่ถ้วน แก่ระบบที่มีอยู่ก่อนแล้ว
จะช่วยบรรลุหนึ่งในความต้องการพื้นฐาน ของมนุษย์ได้