Da quando ricordo,
ho sempre avuto un rapporto profondo
con gli animali e con l'oceano.
Da bambina
il mio idolo
era il delfino Flipper.
E da quando ho sentito parlare per la prima volta di specie in pericolo
mi ha sempre angosciato sapere
che ogni giorno delle specie animali sparivano per sempre dalla terra.
Volevo fare qualcosa,
ma mi chiedevo sempre
se una singola persona fosse in grado di cambiare le cose.
Ci sono voluti 30 anni,
ma alla fine ho avuto la risposta che cercavo.
Quando queste immagini strazianti di uccelli incatramati
nel Golfo del Messico sono state diffuse lo scorso anno,
dopo l'orribile disastro della BP,
un articolo ha riportato che la biologa tedesca Silvia Gaus
aveva affermato:
"Sarebbe meglio eutanizzare tutti gli uccelli incatramati,
dal momento che gli studi dimostrano
che meno dell'1% di essi
sopravvive dopo il rilascio."
Ma io non ero assolutamente d'accordo.
E poi credo che ogni animale che abbia subito questo danno
meriti una seconda occasione di vita.
Vi voglio raccontare perché
tutto questo è così importante per me.
Il 23 giugno del 2000
la petroliera Treasure
affondò al largo di Città del Capo, in Sud Africa,
provocando una fuoriuscita di 1.300 tonnellate di carburante
che inquinò l'habitat
di quasi la metà dell'intera popolazione mondiale
di pinguini africani.
Ora la nave affondò tra le isole di Robben a sud
e di Dassen a nord.
Queste sono le due isole principali in cui nidificano i pinguini.
Ed esattamente 6 anni e 3 giorni prima,
il 20 giugno del 1994,
un'altra nave, l'Apollo Sea, era affondata nei pressi dell'isola di Dassen,
incatramando 10.000 pinguini --
ne morirono 5.000.
Ora, quando affondò la Treasure nel 2000,
si era nel bel mezzo della miglior stagione riproduttiva
che gli scienziati avessero mai registrato per il pinguino africano --
che, all'epoca, era considerato tra le specie in via di estinzione.
E di lì a poco quasi 20.000 pinguini
entrarono in contatto con il petrolio tossico.
Il centro di salvataggio locale degli uccelli marini, il SANCCOB,
lanciò subito una massiccia operazione di salvataggio --
che sarebbe presto diventata
la più grande operazione di quel tipo mai intrapresa.
A quel tempo lavoravo in città.
Mi occupavo dell'acquario dei pinguini al New England Aquarium.
Ed esattamente 11 anni fa, ieri,
il telefono squillò nell'ufficio del settore pinguini.
Quella telefonata mi cambiò la vita.
Era un certo Estelle van der Meer del SANCCOB
che mi chiedeva di aiutarlo.
"Abbiamo migliaia di pinguini incatramati
e migliaia di volontari
che vogliono dare una mano ma non hanno esperienza.
Abbiamo bisogno di esperti che li addestrino e li coordinino."
Perciò due giorni dopo
mi ritrovai su un aereo diretto a Città del Capo
assieme a una squadra di esperti di pinguini.
La scena all'interno della struttura [che ospitava i pinguini]
si rivelò devastante e surreale.
Infatti molti la paragonarono a una zona di guerra.
E la scorsa settimana una ragazzina di 10 anni mi ha chiesto:
"Che sensazione hai avuto
appena sei entrata in quel locale
e hai visto tutti quei pinguini incatramati?"
Ecco quel che è successo.
Ho rivissuto immediatamente
quel momento.
I pinguini sono uccelli molto ciarlieri
e davvero molto rumorosi.
Dunque mi aspettavo che appena entrata
sarei stata sommersa da una cacofonia
di suoni e schiamazzi,
e invece,
appena varcato l'ingresso,
c'era solo un lugubre silenzio.
Era evidente che si trattava
di uccelli stressati, malati e traumatizzati.
L'altra cosa che mi aveva colpito
era l'incredibile numero di volontari.
Fino a 1.000 persone al giorno
affluivano al centro.
In totale, fino al completamento dell'operazione,
più di 12.500 volontari sono arrivati
a Città del Capo da tutto il mondo
per il salvataggio dei pinguini.
La cosa strabiliante
è che nessuno di loro doveva essere lì --
eppure c'erano.
E per noi che stavamo lì come professionisti del settore,
questa straordinaria risposta
alla crisi
aveva qualcosa di profondamente commovente e maestoso.
Dunque il giorno successivo al nostro arrivo
due di noi dell'acquario erano stati messi a capo della stanza n.2.
In quella stanza c'erano più di 4.000 pinguini.
Pensate solo che fino a tre giorni prima
dovevamo occuparci solo di 60 pinguini.
Perciò ci sentivamo letteralmente sopraffatti
e anche un po' terrorizzati -- almeno io lo ero.
Personalmente non sapevo
se sarei stata in grado di gestire
un compito del genere.
E tutti noi davvero
non sapevamo come sarebbe andata a finire.
Perché tutti sapevamo
che, solo sei anni prima,
solo metà dei pinguini reduci da un altro disastro
si erano salvati, ed erano la metà di questa volta.
Dunque come potevamo riuscire
a salvare tutti questi pinguini incatramati?
Semplicemente non lo sapevamo.
Ma quello che ci ha dato speranza
erano questi volontari così motivati e coraggiosi --
ne vediamo tre mentre alimentano dei pinguini in modo forzato.
Potete vedere che indossano dei guanti molto spessi.
Quello che dovete sapere dei pinguini africani
è che i loro becchi sono taglienti come rasoi.
In poco tempo
eravamo tutti pieni
di antipatici taglietti
inflitti da queste creature terrorizzate.
Ma il giorno successivo al nostro arrivo
scoppiò una nuova crisi.
La chiazza di petrolio si stava spostando verso l'isola di Dassen,
e i soccorritori erano in apprensione
perché sapevano che se fosse arrivata sin lì
non sarebbe stato possibile soccorrere altri uccelli.
Davvero non si vedevano soluzioni.
Ma poi finalmente
ad uno dei ricercatori venne un'idea stramba.
Disse: "Bene, perché non recuperiamo
gli uccelli a maggior rischio di incatramamento" --
ne prelevarono 20.000 --
"e li trasportiamo a 500 miglia lungo la costa
fino a Port Elizabeth con questi camion aperti,
e li rimettiamo in acque pulite in modo
che possano tornare a casa a nuoto."
(Risate)
A tre di quei pinguini -- Peter, Pamela e Percy --
erano stati applicati dei trasmettitori satellitari.
I ricercatori incrociarono le dita e sperarono
che per quando i pinguini fossero tornati alla loro isola
il petrolio sarebbe già stato ripulito.
Fortunatamente il giorno in cui arrivarono,
fu proprio così.
Era stata una mossa azzardata, ma era andata bene.
Ma adesso sapevano
che avrebbero potuto usare quella strategia
in casi futuri.
Anche nel soccorso degli animali, come nella vita,
impariamo dalle esperienze precedenti,
e impariamo sia dai successi
che dagli insuccessi.
L'insegnamento principale
del salvataggio dell'Apollo Sea del '94
era che la maggior parte dei pinguini
erano morti a causa dell'uso inconsapevole
di contenitori e di camion
con scarsa aerazione --
perché semplicemente non erano stati preparati
a gestire un numero così grande di animali tutti assieme.
Perciò durante questi sei anni intercorsi tra i 2 disastri
hanno costruito migliaia di questi contenitori con areazione adeguata.
E alla fine del salvataggio del Treasure, il risultato è stato
che sono morti solo 160 pinguini
durante il trasporto,
invece di 5.000.
E solo questo rappresenta un enorme successo.
Un'altra cosa che abbiamo appreso dal salvataggio dell'Apollo
è stato come insegnare ai pinguini
a prendere il pesce direttamente dalle nostre mani
usando queste scatole da addestramento.
Abbiamo usato di nuovo questa tecnica
durante il salvataggio del Treasure.
Ma abbiamo notato una cosa interessante
durante le varie fasi dell'addestramento.
I primi pinguini
ad affrontare la transizione a questo tipo di alimentazione
erano stati quelli a cui era stata apposta una banda metallica sull'ala
durante il salvataggio dell'Apollo sei anni prima.
Dunque anche i pinguini imparano
dalle esperienze precedenti.
E così tutti i pinguini
sono stati ripuliti meticolosamente dal petrolio che li ricopriva.
Ci vogliono due persone e un'ora di tempo
solo per ripulire un pinguino.
E prima di iniziare a pulirlo
occorre spruzzargli sul corpo uno sgrassatore.
E questo mi rimanda al mio aneddoto preferito
risalente al salvataggio del Treasure.
Circa un anno prima di quel disastro,
uno studente diciassettenne
aveva inventato uno sgrassatore.
Questo prodotto era stato usato con successo dal SANCCOB,
e quindi lo usarono anche nel salvataggio del Treasure.
Ma a un certo punto finirono le scorte.
In preda al panico, Estelle del SANCCOB chiamò quello studente
dicendo: "Per favore, fanne ancora."
E lui si precipitò in laboratorio
e ne fabbricò a sufficienza per terminare il lavoro.
E credo questa sia la cosa più entusiasmante,
ossia che un adolescente
abbia inventato un prodotto
che ha permesso di salvare la vita
di migliaia di animali.
Allora, cos'è successo a quei 20.000 pinguini imbrattati di petrolio?
Aveva ragione Silvia Gaus?
Dovremmo ricorrere all'eutanasia
di tutti gli uccelli incatramati
perché ne morirà comunque la maggior parte?
Beh, si è sbagliata in pieno.
Dopo 500.000 ore
di lavoro incessante,
più del 90% di quei pinguini
è stato restituito all'ambiente naturale.
E sappiamo da verifiche successive
che la loro longevità è stata equivalente
a quella dei pinguini non entrati in contatto col petrolio,
e la loro capacità riproduttiva è rimasta pressoché intatta.
Inoltre, circa 3.000 pulcini salvati
sono stati allevati artificialmente.
Anche in questo caso, sappiamo da monitoraggi successivi
che l'allevamento artificiale garantisce
un maggior tasso di raggiungimento della maturità
rispetto ai pulcini allevati dai genitori.
Perciò, forti di questa conoscenza,
al SANCCOB hanno lanciato un progetto di rafforzamento dei pulcini.
E ogni anno salvano e allevano pulcini abbandonati.
Il loro successo è impressionante,
e arriva all'80% di vite salvate.
Questo fatto è particolarmente importante
dato che, solo un anno fa,
il pinguino africano era stato dichiarato a rischio di estinzione.
E si potrebbe estinguere
nel giro di 10 anni
se non si fa qualcosa per evitarlo.
In conclusione, cosa mi ha insegnato
questa esperienza così intensa e indimenticabile?
Personalmente ho imparato
che sono in grado di gestire cose molto più complesse di quanto ritenessi possibile.
E che una sola persona può davvero
fare una grande differenza.
Pensate solo a quel diciassettenne.
E quando stiamo tutti assieme
e lavoriamo all'unisono,
possiamo fare cose straordinarie.
E davvero, poter essere parte di qualcosa
tanto più grande di noi,
è l'esperienza più gratificante
che possiamo mai avere.
Mi piacerebbe lasciarvi un pensiero finale
e una sfida, se volete.
La mia missione come signora dei pinguini
è sensibilizzare e raccogliere fondi
per la protezione dei pinguini,
ma perché vi dovrebbe importare qualcosa dei pinguini?
Beh, perché
la loro specie rappresenta un indicatore ambientale.
In parole povere, se i pinguini muoiono
vuol dire che muoiono anche gli oceani,
e questo avrà un impatto anche su di noi
perché, come dice Sylvia Earle,
"Gli oceani costituiscono il sistema basilare per la vita."
E le due principali minacce odierne per i pinguini
sono la pesca eccessiva e il riscaldamento globale.
Queste sono due cose
per cui ognuno di noi
ha il potere di fare qualcosa di concreto.
Così se ognuno fa la sua parte,
tutti insieme possiamo cambiare le cose,
e salvare i pinguini dall'estinzione.
Gli uomini hanno sempre rappresentato la minaccia più grande per i pinguini,
ma adesso siamo la loro unica speranza.
Grazie.
(Applausi)