Aussi loin que je me rappelle,
j'ai ressenti une connexion très profonde
avec les animaux et l'océan.
Et à cet âge-là,
mon idole
était Flipper le dauphin.
Et quand j'ai entendu parler pour la première fois des espèces menacées,
j'étais vraiment bouleversée de savoir
que chaque jour des animaux sont définitivement éliminés de la surface de la terre.
Et je voulais faire quelque chose contre ça,
mais je me suis toujours demandé
ce qu'une seule personne pouvait faire pour faire une différence.
Et ça devait prendre 30 ans,
mais j'allais finir par trouver la réponse à cette question.
Quand ces images déchirantes d'oiseaux mazoutés
ont finalement commencé à émerger du Golfe du Mexique l'an dernier
au cours de cette horrible marée noire causée par BP,
un biologiste allemand du nom de Sylvia Gaus
a dit ceci,
"Nous devrions euthanasier tous les oiseaux mazoutés
parce que les études ont montré
que moins d'un pour cent
survivent après avoir été remis en liberté."
Et je ne pouvais pas être moins d'accord.
Et de plus, je crois que tout animal mazouté
mérite une deuxième chance de vivre.
Et je veux vous dire
pourquoi ça me tient à cœur.
Le 23 juin 2000,
un bateau appelé le Treasure
a coulé au large de Cape Town, en Afrique du Sud
déversant 1300 tonnes de pétrole,
qui a pollué les habitats
de près de la moitié de la population mondiale
de pingouins africains.
Le bateau a coulé entre l'île de Robben au sud
et l'île de Dassen au nord.
Et ce sont deux des principales îles où les pingouins se reproduisent.
Et exactement 6 ans et 3 jours plus tôt
le 20 juin 1994,
un bateau appelé Apollo Sea a coulé près de l'île de Dassen
mazoutant 10 000 pingouins,
dont la moitié sont morts.
Et quand le Treasure a coulé en 2000,
c'était au plus fort de la meilleure saison de reproduction
jamais enregistrée par les scientifiques pour le pingouin africain,
qui à l'époque, était sur la liste des espèces menacées.
Et rapidement, presque 20 000 pingouins
ont été couvert de ce pétrole toxique.
Et le centre local de secours pour les oiseaux marins, appelé SANCCOB,
a immédiatement lancé une opération de sauvetage d'envergure,
qui allait bientôt devenir
la plus grande opération de sauvetage d'animaux jamais entreprise.
A l'époque, je travaillais au bout de la rue.
Je m'occupais de l'aquarium des pingouins à l'Aquarium de Nouvelle Angleterre.
Et il y a exactement 11 ans hier,
le téléphone a sonné au bureau des pingouins.
Et avec cet appel, ma vie allait changer à jamais.
C'était un appel d'Estelle van der Meer du SANCCOB,
qui m'a dit "S'il vous plait, venez nous aider.
Nous avons des milliers de pingouins mazoutés
et des milliers de bénévoles pleins de bonne volonté
mais complètement inexpérimentés.
Et nous avons besoin d'experts en pingouins pour les former et les superviser."
Alors deux jours plus tard,
j'étais dans un avion qui allait à Capetown
avec une équipe de spécialistes des pingouins.
Et la scène dans cet immeuble
était déchirante et surréaliste.
En fait, beaucoup de gens on comparé ça à une zone de guerre.
Et la semaine dernière, une petite fille de 10 ans m'a demandé,
"Qu'est-ce que ça faisait
d'entrer dans ce bâtiment pour la première fois
et de voir autant de pingouins mazoutés?"
Et voici ce qui s'est passé.
J'ai été instantanément transportée
à ce moment du passé.
Les pingouins sont des animaux qui crient beaucoup
et sont vraiment très, très bruyants.
Et donc je m'attendais à entrer dans ce bâtiment
et trouver cette cacophonie
de cris, de braillements et de gloussements,
mais au lieu de ça,
quand j'ai passé ces portes et suis entrée dans le bâtiment,
il régnait un silence étrange.
Il était donc clair
que ces oiseaux étaient stressés, malades et traumatisés.
L'autre chose qui était frappante
était le nombre de bénévoles.
Jusqu'à 1000 personnes par jour
venaient au centre de secours.
Et finalement, au cours de ce sauvetage,
plus de 12 500 bénévoles
sont venus du monde entier jusqu'à Capetown
pour contribuer à sauver ces oiseaux.
Et le plus étonnant
était qu'aucun d'eux n'y était obligé,
et pourtant ils étaient là.
Alors pour nous qui étions là en qualité professionnelle et peu nombreux,
cette extraordinaire réaction bénévole
à cette crise animale
était profondément émouvante et impressionnante.
Donc le jour qui a suivi notre arrivée,
deux d'entre nous venus de l'aquarium nous sommes vu confiés la salle 2.
Et la salle 2 contenait plus de 4000 pingouins mazoutés.
Cela dit, trois jours plus tôt,
nous avions 60 pingouins en charge.
Nous étions donc vraiment dépassés
et un peu terrifiés, en tous cas, je l'étais.
Personnellement, je ne savais vraiment pas
si j'étais capable de gérer
une tâche aussi monstrueuse.
Et collectivement,
nous ne savions vraiment pas si nous pourrions nous en sortir.
Parce que nous savions tous
qu'à peine 6 ans plus tôt,
moitié moins de pingouins avaient été mazoutés et secourus,
et que seulement la moitié d'entre eux avaient survécu.
Alors serait-il humainement possible
de sauver autant de pingouins mazoutés?
Nous n'en savions rien.
Mais ce qui nous donnait espoir,
c'était ces bénévoles incroyablement dévoués et courageux,
ce sont 3 d'entre eux en train de nourrir des pingouins de force.
Et vous remarquerez peut-être qu'ils portent des gants très épais.
Et vous devez savoir que les pingouins africains
ont des becs coupants comme des lames de rasoir
Et rapidement,
nos corps ont été recouverts
de ces vilaines plaies
infligées par les pingouins terrifiés.
Le jour après notre arrivée,
une nouvelle crise a commencé à se dérouler.
La marée noire se déplaçait vers le nord en direction de l'île Dassen,
et les sauveteurs étaient désespérés,
parce qu'ils savaient que si elle frappait l'île,
il ne serait pas possible de secourir plus d'oiseaux mazoutés.
Et il n'y avait pas vraiment de bonne solution.
Mais alors finalement,
un des chercheurs a lancé cette idée folle.
Il a dit, "Bon, pourquoi n'essayons-nous pas de ramasser
les oiseaux qui ont le plus de risque d'être mazoutés,
ils en ont ramassé 20 000,
"et nous les emmèneront par bateau à 500 milles d'ici
à Port Elizabeth dans ces camions ouverts
et nous les relâcherons dans les eaux propres là-bas
et les laisseront revenir à la nage."
(Rires)
Et donc 3 de ces pingouins, Peter, Pamela et Percy,
portaient des balises satellites.
Et les chercheurs ont croisé les doigts et espéré
qu'avant qu'ils ne soient rentrés chez eux,
leur île serait nettoyée de ce pétrole.
Et par chance, le jour où ils sont arrivés,
c'était le cas.
C'était un pari extrêmement risqué, mais ça a été payant.
Et donc ils savent maintenant
qu'ils peuvent utilise cette stratégie
pour les prochaines marées noires.
Dans le cas du sauvetage de vie sauvage, comme dans la vie,
nous apprenons de chaque expérience précédente,
et nous apprenons de nos réussites
comme de nos échecs.
Et la principale leçon que j'ai apprise
lors du sauvetage de l'Apollo Sea en 1994
a été que la plupart de ces pingouins sont morts
à cause de l'utilisation irrationnelle
de boites de transports et de camions
mal ventilés,
parce qu'ils n'étaient pas préparés
à s'occuper d'autant de pingouins mazoutés en même temps.
Alors dans les 6 ans entre ces deux marées noires,
ils ont construit des milliers de boites bien ventilées.
Et par conséquent, pendant le sauvetage de Treasure,
seulement 160 pingouins sont morts
pendant le transport,
contre les 5000 du sauvetage précédent.
Alors rien que ça, c'était une victoire.
Autre chose que j'ai appris pendant le sauvetage de l'Apollo
c'était comment entrainer les pingouins
à prendre tout seuls le poisson dans leurs mains,
en utilisant ces boites d'entrainement.
Et nous avons réemployé cette technique
lors du sauvetage du Treasure.
Mais on a remarqué une chose intéressante
pendant la phase d'entrainement.
Les premiers pingouins
à faire la transition et se nourrir tout seuls
étaient ceux qui avaient une bague métallique à l'aile
posée lors de la marée noire de l'Apollo six ans plus tôt.
Les pingouins apprennent donc aussi
de leur expérience passée.
Donc on devait nettoyer méticuleusement tous ces pingouins
pour enlever tout le pétrole de leur corps.
Et ça prenait au moins une heure à deux personnes
rien que pour nettoyer un manchot.
Et quand on nettoie un manchot,
on doit le pulvériser avec un dégraissant.
Et cela m'amène à mon anecdote préférée
du sauvetage du Treasure.
Environ un an avant cette marée noire,
un étudiant de 17 ans
avait inventé un dégraissant.
Et il avait été utilisé à SANCCOB avec grand succès,
alors ils ont commencé à l'utiliser lors du sauvetage du Treasure.
Mais à la moitié du travail, ils en on manqué.
Alors, paniquée, Estelle de SANCCOB a appelé l'étudiant
et a dit, "S'il vous plait, vous devez en fabriquer plus."
Il s'est précipité au labo
et en a fabriqué assez pour nettoyer le reste des pingouins.
Et je pense que c'est la chose la plus sympa
qu'un adolescent
invente un produit
qui a contribué à sauver les vies
de milliers d'animaux.
Alors qu'est-il advenu de ces 20 000 pingouins mazoutés?
Et Silvia Gaus avait-elle raison?
Devrions-nous systématiquement euthanasier
tous les oiseaux mazoutés
parce que la plupart vont mourir de toute façon?
Et bien elle ne pouvait pas avoir plus tort.
Après un demi-million d'heures
de travail bénévole exténuant,
plus de 90 % de ces pingouins mazoutés
sont retournés sans problème à la vie sauvage.
Et nous savons par les études de suivi
qu'ils ont vécu aussi longtemps
que les pingouins qui n'ont jamais été mazoutés,
et se sont reproduits presque aussi bien.
Et de plus, environ 3000 poussins de pingouins
ont été secourus et élevés à la main.
Et là encore, nous savons par une surveillance de long terme
que plus de ces poussins élevés à la main
survivent jusqu'à l'âge adulte de reproduction
que de poussins élevés par leurs parents.
Alors, armée de cette connaissance,
SANCCOB a un projet de protection des poussins.
Et chaque année ils secourent et élèvent des poussins abandonnés.
Et ils ont un taux impressionnant
de réussite de 80%.
Et c'est crucial
parce qu'il y a un an,
le pingouin africain a été déclaré espèce menacée.
Et il pourrait s'éteindre
dans moins de 10 ans,
si nous ne faisons rien maintenant pour le protéger.
Alors qu'ai-je appris
de cette expérience intense et inoubliable?
Personnellement, j'ai appris
que je suis capable de gérer beaucoup plus que je ne m'en pensais capable.
Et j'ai appris qu'une personne
peut faire une énorme différence.
Voyez ce garçon de 17 ans.
Et quand nous nous mettons ensemble
et travaillons comme un seul homme,
nous pouvons accomplir des choses extraordinaires
Et vraiment, faire partie d'une chose
plus grande que soi
est l'expérience la plus gratifiante
qu'on puisse vivre.
Alors j'aimerais vous quitter avec une dernière pensée
et un défi, si vous le voulez bien.
Ma mission en tant que dame des pingouins
est de faire prendre conscience et de lever des fonds
pour protéger des pingouins,
mais pourquoi devriez-vous vous préoccuper des pingouins?
Et bien vous devriez
parce qu'ils sont un indicateur d'espèce.
Et pour le dire simplement, si les pingouins meurent,
cela veut dire que nos océans meurent,
et au final nous serons affectés,
parce que, comme le dit Sylvia Earle,
"Les océans sont notre système de survie"
Et les deux plus grandes menaces pour les pingouins aujourd'hui
sont la surpêche et le réchauffement climatique.
Et ce sont deux choses
contre lesquelles chacun de nous
a en fait le pouvoir d'agir.
Et si nous faisons chacun notre part,
ensemble, nous pouvons faire la différence,
et nous pouvons contribuer à empêcher ces pingouins de s'éteindre.
Les humains ont toujours été la pus grande menace pour les pingouins,
mais nous somme maintenant leur seul espoir.
Merci.
(Applaudissements)