A tutti sarà capitato di vedere dei film
con terribili insetti provenienti dallo spazio
o storie di rapimenti da parte di omini verdi,
ma lo studio della vita nell'universo,
inclusa la possibilità di vita extraterrestre,
è anche una ricerca scientifica seria.
L'astrobiologia attinge a diversi settori,
quali fisica,
biologia,
astronomia
e geologia,
per studiare come si è formata la vita sulla Terra,
come potrebbe formarsi altrove
e in che modo è possibile rilevarla.
Molte religioni antiche hanno descritto
altri mondi, abitati da esseri umani conosciuti,
ma si tratta più di regni mitici
o di universi paralleli
che di altri pianeti esistenti
nello stesso mondo fisico.
Solo nel secolo scorso
gli scienziati sono stati in grado
di intraprendere seriamente la ricerca
di vita extraterrestre.
Sappiamo che, al livello più elementare,
gli organismi sulla Terra hanno bisogno di tre cose:
acqua allo stato liquido,
una fonte di energia
e materiale organico a base di carbonio.
Sappiamo anche che la Terra
si trova proprio alla distanza giusta dal Sole,
per non venire congelata o fusa.
Dunque, i pianeti che si trovano ad una distanza vivibile
dalle proprie stelle
potrebbero essere in grado di ospitare la vita.
Ma mentre prima si pensava
che la vita potesse esistere solo
in ambienti simili alla Terra,
una delle più impressionanti scoperte dell'astrobiologia
è stata proprio la versatilità della vita.
Oggi sappiamo che la vita può prosperare
in ambienti tanto estremi
da essere fatali alla maggior parte delle forme di vita conosciute.
La vita si trova ovunque,
dal fumo nero dei camini idrotermali
nelle oscure profondità degli oceani terrestri,
alle sorgenti acide, calde e ribollenti,
sui fianchi dei vulcani,
fin lassù in alto nell'atmosfera.
Gli organismi che vivono in questi ambienti difficili
si chiamano estremofili
e riescono a sopravvivere a picchi estremi
di temperatura,
pressione
e radiazioni,
come anche di salinità
acidità
e limitata disponibilità di luce solare,
acqua
o ossigeno.
La cosa più interessante degli estremofili
è che prosperano in ambienti
che imitano le condizioni di mondi alieni.
Di questi, uno dei più importanti
è Marte, il nostro vicino rosso e polveroso.
Oggi, gli astrobiologi esplorano luoghi
dove un tempo può esserci stata vita su Marte
con il Curiosity rover della NASA.
Uno di questi è il cratere Gale,
un cratere da impatto creato
da una meteora che ha colpito la superficie di Marte
quasi 3,8 miliardi di anni fa.
Reperti provenienti dall'orbita suggeriscono antiche tracce di acqua,
il che significa che il cratere
potrebbe in passato aver ospitato la vita.
I pianeti non sono gli unici luoghi
che gli astrobiologi stanno osservando.
Per esempio, Europa, una delle lune di Giove,
e Titano ed Encelado,
due lune di Saturno,
sono cariche di entusiasmanti possibilità.
Anche se queste lune sono estremamente fredde e
e due sono ricoperte da uno spesso strato di ghiaccio,
ci sono prove che sotto il guscio esistano oceani liquidi.
È possibile che ci sia vita in questi oceani,
oppure intorno ai fumanti e neri
geyser nella parte inferiore?
Titano è particolarmente promettente
perché possiede un'atmosfera
e ha laghi simili alla terra, mari e fiumi
che scorrono sulla sua superficie.
Però fa molto freddo,
troppo freddo per avere acqua allo stato liquido,
perciò è possibile che in quei fiumi scorrano, invece,
idrocarburi liquidi
come etano e metano.
Questi sono composti da idrogeno
e, soprattutto, da carbonio
che è la struttura base
di tutte le forme di vita conosciute.
Allora, ci sarà vita in questi laghi?
Anche se sono stati progettati degli strumenti
per studiare questi mondi lontani,
per costruirli ci vogliono molti anni
e tempi ancora più lunghi per portarli
nei luoghi designati.
Nel frattempo, gli astrobiologi lavorano
nel nostro laboratorio naturale, la Terra,
per studiare tutte le strane
e meravigliose forme di vita esistenti
e per aiutarci un giorno a rispondere
ad una delle domande più antiche dell'uomo:
siamo soli nell'Universo?