Il est difficile de communiquer sous l'eau.
La lumière et les odeurs se propagent mal. Les animaux ont du mal à voir ou sentir.
Néanmoins, le son se déplace quatre fois plus rapidement dans l'eau que dans l'air.
Ainsi, dans cet environnement,
les mammifères marins ont souvent recours à la vocalisation pour communiquer.
C'est pourquoi l'océan est empli d'un ensemble de sons.
Des cliquetis,
pulsations,
sifflements,
grognements,
bruits,
cris,
et trilles, pour n'en nommer que quelques-uns.
Cependant, le plus connu dans cette symphonie
est la mélodie, ou le chant, composée par le plus grand des mammifères :
la baleine.
Ses chants sont l'un des systèmes de communication les plus sophistiqués
du monde animal.
Seules quelques espèces sont connues pour leurs chants.
La baleine bleue,
commune,
boréale,
le petit rorqual
et bien sûr, la baleine à bosse.
Ce sont toutes des baleines à fanons
utilisant des fanons de kératine à poils au lieu de dents pour piéger leurs proies.
Parallèlement, les baleines à dents utilisent l'écholocation,
et elles, ainsi que d'autres espèces de baleines à fanon,
émettent des cris et des sifflements pour communiquer.
Cependant, ces vocalisations ne montrent pas la complexité des chants.
Alors, comment font-elles ?
Nous, mammifères terrestres, créons du son en passant l'air par nos cordes vocales
lorsque nous expirons, les faisant alors vibrer.
Les baleines à fanons ont un pli en forme de U entre leurs poumons
et leurs larges organes gonflables appelés sacs laryngés.
Nous n'en sommes pas sûrs
car il est pratiquement impossible d'observer les organes internes
d'une baleine en vie qui chante
mais nous pensons que lorsqu'elle chante,
des contractions musculaires à la gorge et au thorax
font passer l'air des poumons par le pli en U et dans les sacs laryngés,
faisant alors vibrer le pli en forme de U.
Le son formé résonne dans les sacs comme une chorale dans une cathédrale
émettant des sons retentissant à des milliers de kilomètres.
Les baleines n'ont pas besoin d'expirer pour chanter.
Au lieu de cela, l'air se renouvelle en retournant dans les poumons,
générant une nouvelle fois du son.
Le chant des baleines est fascinant et l'une des raisons est son schéma.
Les râles, les cris et les piailleries sont arrangés en phrases.
Les phrases répétées sont rassemblées en thèmes.
Des thèmes multiples répétés selon un schéma prévisible créent un chant.
Cette structure hiérarchique est un type de grammaire.
Les chants des baleines sont extrêmement variables en durée,
et les baleines peuvent les répéter à l'infini.
Dans une session enregistrée, une baleine à bosse a chanté 22 heures.
Et pourquoi font-elles cela ?
Nous ne savons pas encore le but exact mais nous pouvons tenter de deviner.
Comme seuls les mâles chantent et ne le font qu'en saison des amours,
le but de ces chants serait d'attirer les femelles
ou les chants marqueraient leur territoire pour faire fuir les autres mâles.
Les baleines retournent annuellement dans les mêmes zones,
et chaque population distincte émet un chant différent.
Les chants évoluent et les phrases sont ajoutées, changées ou abandonnées.
Ainsi, lorsque des mâles de différentes populations sont à portée,
des phrases sont souvent échangées,
Sans doute car de nouveaux chants élèveraient leurs chances de s'accoupler.
C'est l'un des exemples les plus rapides de transmission culturelle
où des comportements appris sont passés entre des individus non liés
d'une même espèce.
Nous pouvons écouter ces chants à l'aide de micros sous-marins
appelés hydrophones.
Ils nous aident à suivre des espèces quand d'autres types de prélèvements sont rares.
Par exemple, les scientifiques ont pu différencier
les populations de baleines bleues dans le monde d'après leurs chants.
Cependant, l'activité humaine rend les océans plus bruyants.
La navigation,
les sonars militaires,
la construction sous-marine
et les relevés sismiques pétroliers arrivent de plus en plus souvent,
ce qui peut interférer avec la communication des baleines.
Des baleines éviteront des zones clés d'accouplement et d'alimentation
si les hommes sont trop bruyants.
De plus, il a été observé que les baleines à bosse chantent moins
à cause de bruits générés à 200 kilomètres.
Limiter l'activité humaine sur les routes migratoires
ainsi que dans d'autres habitats essentiels
et réduire la nuisance sonore à travers l'océan
aiderait à assurer une survie continue des baleines.
Si nous pouvons continuer d'écouter leurs chants,
peut-être qu'un jour pourrions-nous comprendre ce qu'elles racontent vraiment.