Au début de l'année 1905,
le jeune Albert Einstein de presque 26 ans menait une vie d'universitaire raté.
La plupart des physiciens de son temps auraient ri à l'idée
que le petit fonctionnaire avait beaucoup à apporter à la science.
Et pourtant, l'année suivante,
Einstein publia pas un,
pas deux,
pas trois,
mais quatre articles extraordinaires, chacun sur un sujet différent,
destinés à transformer radicalement notre compréhension de l'univers.
Le fait qu'Einstein avait été recalé en mathématique n'est qu'un mythe.
Il avait maîtrisé le calcul, tout seul, dès l'âge de 15 ans,
avait eu de bons résultats à son lycée de Munich
comme à l'École Polytechnique Fédérale de Zurich
où il étudiait pour passer le diplôme d'enseignant en maths et physiques.
Mais, en manquant les cours pour passer plus de temps au labo
et à cause de son manque de considération pour ses professeurs,
il divergea de son parcours professionnel initial.
Recalé même pour un poste d'assistant de laboratoire,
il dut se contenter d'un poste au bureau suisse des brevets,
obtenu à l'aide du père d'un ami.
Travaillant six jours par semaine,
Einstein arrivait tout de même à trouver du temps pour la physique,
afin de discuter de ses derniers travaux avec quelques amis proches,
et publier quelques articles mineurs.
Ce fut une surprise majeure,
quand en Mars 1905, il soumit un article proposant une hypothèse bouleversante.
Malgré les nombreuses preuves que la lumière était une onde,
Einstein proposa qu'elle pourrait être, en réalité, une particule,
montrant que de mystérieux phénomènes, comme l'effet photoélectrique,
pourraient être expliqués par cette hypothèse.
Cette idée fut raillée pendant des années,
mais Einstein avait simplement 20 ans d'avance sur son temps.
La dualité onde-particule allait devenir la base de la révolution quantique.
Deux mois plus tard, en mai, Einstein soumit un deuxième article,
s'attaquant cette fois à la question de l'existence de l'atome.
Bien que certaines théories soient basées sur l'idée d'atomes invisibles,
d'importants scientifiques pensaient encore qu'ils étaient une fiction utile,
plutôt que de véritables objets physiques.
Mais en utilisant un argument ingénieux,
Einstein montra que le comportement des petites particules
se déplaçant au hasard dans un liquide, connu comme le mouvement brownien,
pouvait être prédit précisément
par les collisions de millions d'atomes invisibles.
Des expériences confirmèrent rapidement le modèle d'Einstein,
et les sceptiques de l'atome jetèrent l'éponge.
Le troisième article sortit en juin.
Pendant longtemps,
Einstein avait été troublé par l'incohérence
entre deux principes fondamentaux de la physique.
Le principe bien établi de la relativité,
remontant à Galilée,
déclarait que le mouvement absolu ne pouvait pas être défini.
Et pourtant la théorie électromagnétique, elle aussi bien établie,
assurait que le mouvement absolu existait.
Son incapacité à résoudre cette contradiction
avait mis Einstein dans un état qu'il disait de tension psychique.
Mais en jour, en mai,
après avoir réfléchi à ce puzzle avec son ami Michele Besso,
le brouillard disparut.
Einstein réalisa que la contradiction pouvait être résolue
si c'était la vitesse de la lumière qui restait constante,
quel que soit le cadre de référence,
alors que le temps et l'espace étaient relatifs à l'observateur.
Einstein mit au point les détails en quelques semaines,
et formula ce qui allait être connu comme la relativité restreinte.
Non seulement la théorie bouleversa notre compréhension de la réalité
mais elle ouvrit la voie aux technologies,
allant des accélérateurs de particules,
aux GPS.
On pourrait penser que c'était assez,
mais en septembre,
un quatrième article suivit le précédent, comme un « à propos ».
Einstein avait pensé un peu plus à sa théorie,
et réalisé que ça impliquait aussi que la masse et l'énergie,
l'un apparemment solide, et l'autre soi-disant immatériel,
fussent en réalité équivalents.
Et leur relation pouvait être exprimée selon ce qui allait devenir la plus connue
et la plus importante équation de l'histoire :
E=mc².
Einstein n'est devenu l'icône mondialement connue que quinze ans plus tard.
Ce n'est qu'après que sa théorie générale de la relativité a été confirmée en 1919
en mesurant le fléchissement de la lumière d'une étoile,
lors d'une éclipse solaire.
que la presse en fit une célébrité.
Mais même s'il avait à nouveau disparu dans son bureau des brevets
et n'avait rien accompli d'autre après 1905,
ces quatre articles de son année miracle
allaient rester l'étalon-or du surprenant génie inattendu.