Existe-t-il une maladie qui nous rend amoureux de chats,
et l'avez-vous ?
Peut-être,
c'est plus probable que vous ne le pensez.
Nous parlons de la toxoplasmose,
une maladie provoquée par Toxoplasma gondii.
Comme tous les parasites, le toxoplasme vit aux dépens de son hôte,
et a besoin son hôte pour produire une descendance.
Pour ce faire, la toxoplasmose orchestre un système de manipulation du cerveau
impliquant des chats,
leur proie -- des rongeurs --,
et pratiquement tous les autres oiseaux et les mammifères,
y compris les humains.
Les infections humaines documentées remontent à l'Egypte ancienne.
On a trouvé des échantillons dans des momies.
Aujourd'hui, environ un tiers de la population mondiale est infectée,
et la plupart de ces gens ne le savent même pas.
Souvent, les personnes saines ne manifestent pas du tout de symptômes.
Quand les symptômes apparaissent, ils sont légers et semblables à ceux de la grippe.
Mais ce sont juste les symptômes physiques.
Le toxoplasme se niche aussi dans nos cerveaux
et manipule notre comportement en coulisses.
Pour comprendre pourquoi, jetons un œil au cycle de vie de ce parasite.
Alors que le parasite peut se multiplier dans pratiquement n'importe quel hôte,
il ne peut se reproduire sexuellement que dans les intestins des chats.
Les progénitures, appelés oocystes, sont répandues dans les selles du chat.
Un seul chat peut répandre jusqu'à une centaine de millions d'oocystes.
Si un autre animal, comme une souris, les ingère accidentellement,
ils vont envahir les tissus de la souris
et mûrir pour former des kystes tissulaires.
Si la souris est mangée par un chat,
les kystes deviennent actifs et libérent la progéniture
qui s'accouple pour former de nouveaux oocystes,
pour compléter le cycle.
Mais il y a un problème.
le désir naturel d'une souris d'éviter un chat
rend cette boucle difficile à fermer.
Le toxoplasme a une solution pour ça.
Les parasites envahissent les globules blancs pour se faire amener au cerveau
où ils semblent annuler la peur innée des prédateurs.
Les rongeurs infectés sont plus téméraires et ont des temps de réaction plus lents.
Le plus bizarre, c'est qu'ils sont attirés par l'urine féline,
ce qui les rend plus susceptibles sans doute de croiser le chemin d'un chat
et aide le parasite a compléter son cycle de vie.
Comment le parasite est capable de faire ça ?
Bien que le mécanisme exact soit inconnu, le toxo semble augmenter la dopamine,
un neurotransmetteur du cerveau impliqué
dans le comportement de la recherche de la nouveauté
Ainsi, il est possible que le toxoplasme bricole avec les neurotransmetteurs,
les signaux chimiques qui modulent les émotions.
Le résultat ?
Une attraction fatale.
Mais les souris ne sont pas les seuls animaux victimes de ces parasites,
c'est là que les humains et tous les autres hôtes du toxoplasme
entrent en jeu
Nous pouvons ingérer accidentellement les oocystes dans l'eau contaminée,
ou les produits non lavés,
ou en jouant dans des bacs à sable,
ou en nettoyant des bacs à litière.
C'est ce qui se cache derrière la recommandation habituelle
aux femmes enceintes de ne pas changer la litière du chat.
Le toxo peut causer des malformations congénitales graves.
On peut également attraper le toxo avec de la viande insuffisamment cuite
d'autres animaux qui ont été infectés par des oocystes.
Et il se trouve que la toxoplasmose peut manipiler nos cerveaux aussi.
Des études ont trouvé des liens entre la toxoplasmose et la schizophrénie,
les troubles bipolaires,
le trouble obsessionnel compulsif,
et l'agression.
Elle ralentit également les réactions et diminue la concentration,
ce qui peut expliquer pourquoi une étude a révélé
que les personnes impliquées dans des accidents de la circulation
étaient presque trois fois plus susceptibles d'avoir des toxoplasmes.
Alors est-ce que le toxo manipule notre cerveau comme stratégie évolutive
pour faire que les chats prédateurs nous mangent ?
Ou bien nos cerveaux sont juste assez semblables au cerveau d'un rongeur
pour que les mêmes astuces neurologiques qui les attirent
nous attrapent dans le filet ?
Et le toxo est-il la raison pour laquelle tant de gens aiment les chats
et en font des animaux de compagnie ?
Eh bien, le jury délibère encore là-dessus.
Certaines études récentes contredisent l'idée.
Malgré tout, le toxoplasme a certainement bénéficié de l'homme
pour devenir l'un des parasites les plus fructueux du monde.
Ce n'est pas juste parce qu'on laisse les chats monter
sur nos tables de salle à manger ou dans nos lits.
L'élevage du bétail et la construction des villes qui attirent les rongeurs
ont fourni des milliards de nouveaux hôtes,
et vous et votre chat êtes peut-être deux d'entre eux.