No terceiro milénio a.C.,
os reis da Mesopotâmia registaram
e interpretaram os sonhos em tábuas de cera.
Mil anos depois,
os antigos egípcios escreveram um livro sobre sonhos
listando mais de cem sonhos comuns e o seu significado.
A partir daí,
nunca mais parámos na nossa procura de compreender porque é que sonhamos.
Depois de muita investigação científica,
de progressos tecnológicos e de persistência,
ainda não temos respostas definitivas,
mas temos algumas teorias interessantes,
Sonhamos para realizar os nossos desejos.
No início do século XX, Sigmund Freud sugeriu que,
embora todos os nossos sonhos, incluindo os pesadelos,
sejam uma coleção de imagens da nossa vida diária consciente,
também têm um sentido simbólico
relacionado com a realização dos nossos desejos subconscientes.
Freud teorizou que tudo aquilo que recordamos, quando acordamos dum sonho,
é uma representação simbólica
dos nossos pensamentos primitivos, impulsos e desejos inconscientes.
Freud achava que, analisando esses elementos que recordamos,
esse conteúdo inconsciente revelar-se-ia ao nosso espírito consciente
e que os problemas psicológicos decorrentes da sua repressão
podiam ser tratados e solucionados.
Sonhamos para recordar.
Para aumentar o desempenho de certas tarefas mentais,
é bom dormir.
Mas sonhar, enquanto dormimos, ainda é melhor.
Em 2010, os investigadores descobriram
que os pacientes eram muito melhores a percorrer um complexo labirinto a 3D,
se tivessem feito uma sesta e sonhado com o labirinto,
antes da segunda tentativa.
Com efeito, conseguiram ser 10 vezes melhores
do que os que só tinham pensado nele, mantendo-se acordados entre as tentativas
e do que os que tinham feito a sesta mas não tinham sonhado com o labirinto.
Os investigadores teorizam que certos processos de memória
só acontecem depois de dormirmos,
e os nossos sonhos são um sinal de que esses processos estão a decorrer.
Sonhamos para esquecer.
Há cerca de 10 000 biliões de ligações neuronais
na arquitetura do nosso cérebro.
São criados por tudo aquilo que fazemos e tudo aquilo em que pensamos.
Uma teoria neurobiológica dos sonhos, de 1983, a "aprendizagem invertida",
defende que, quando dormimos, em especial durante os ciclos de sono REM,
o neocórtex passa em revista essas ligações neurais
e desfaz-se das desnecessárias.
Sem este processo de des-aprendizagem,
que dá origem aos nossos sonhos,
o cérebro podia ficar sobrecarregado com ligações inúteis
e os pensamentos parasitas podiam perturbar o pensamento necessário
de que precisamos quando estamos acordados.
Sonhamos para manter o cérebro a funcionar.
A teoria da ativação contínua propõe que os nossos sonhos resultam
da necessidade de o cérebro consolidar
e criar constantemente memórias de longo-prazo
a fim de funcionar devidamente.
Quando os estímulos exteriores caem abaixo de um certo nível,
como quando estamos a dormir,
o cérebro desencadeia automaticamente
a produção de dados do seu armazém de memórias
que nos aparecem sob a forma dos pensamentos e sentimentos
que aparecem nos nossos sonhos.
Por outras palavras,
os nossos sonhos podem ser um ecrã de proteção que o nosso cérebro liga
para que não fique totalmente fechado.
Sonhamos para simular.
Os sonhos que envolvem situações perigosas e ameaçadoras são muito vulgares,
e a teoria da simulação do instinto primitivo
defende que o conteúdo dum sonho é significativo para esse objetivo.
Quer seja uma noite cheia de ansiedade por ser perseguido na floresta por um urso
quer uma luta com um ninja num beco escuro,
estes sonhos permitem-nos praticar a luta ou os instintos de luta
e mantê-los afinados e fiáveis
para o caso de precisarmos deles na vida real.
Mas nem sempre têm que ser desagradáveis.
Por exemplo, sonhar com um vizinho atraente
também pode dar-nos alguma prática para o nosso instinto reprodutor.
Sonhamos para nos curarmos.
Os neurotransmissores de "stress" do cérebro estão muito menos ativos
durante a fase REM do sono,
mesmo durante os sonhos de experiências traumáticas,
levando alguns investigadores a teorizar
que um dos objetivos do sonho é atenuar experiências dolorosas
para permitir uma cura psicológica.
Rever acontecimentos traumáticos nos nossos sonhos,
com menos "stress" mental,
pode dar-nos uma perspetiva mais clara e uma capacidade reforçada
para os processar de forma psicologicamente saudável.
As pessoas com certas perturbações da disposição e PSPT
por vezes, têm dificuldade em dormir,
levando alguns cientistas a crer que a falta de sonhos
pode ser um fator que contribui para a sua doença.
Sonhamos para resolver problemas.
Libertos da realidade e das regras da lógica convencional,
nos sonhos, o espírito pode criar cenários ilimitados
para nos ajudar a agarrar nos problemas
e formular soluções que podemos não descortinar quando acordados.
John Steinbeck chamava-lhe a "comissão do sono".
A investigação tem demonstrado
a eficácia de sonhar na resolução de problemas.
Foi também assim que o afamado químico Agust Kekule
descobriu a estrutura da molécula do benzeno,
e é por isso que, por vezes, a melhor solução para um problema
é o travesseiro.
Estas são apenas algumas das teorias mais predominantes.
À medida que a tecnologia aumenta a nossa capacidade de entender o cérebro,
é possível que, um dia,
venhamos a descobrir a razão definitiva para os sonhos.
Até lá, resta-nos continuar a sonhar.