« Nous déclarons la guerre au cancer
et nous la gagnerons d'ici 2015. »
C'est ce qu'ont déclaré
le Congrès américain et l'Institut national du cancer
en 2003.
Je ne sais pas vous, mais moi je n'y crois pas.
On n'a pas encore gagné la guerre,
et personne ici ne me contredira.
J'admets que la première raison
pour laquelle nous n'avons pas réussi
est parce qu'on se bat à l'aveuglette.
Je vais vous raconter l'histoire d'un ami à moi, Ehud.
On lui a diagnostiqué un cancer du cerveau il y a quelques années.
Et pas n'importe quelle forme :
une des formes les plus virulentes de cancer du cerveau.
Elle est tellement grave
que les docteurs ne lui donnaient que 12 mois à vivre,
et pendant ces 12 mois, il fallait trouver un traitement.
Il fallait trouver un remède,
dans le cas contraire, il allait mourir.
La bonne nouvelle selon eux,
c'est qu'il y a des tas de traitements différents.
La mauvaise,
c'est que pour savoir si ce traitement fonctionne,
cela leur prendra trois mois.
Ils ne peuvent donc pas en essayer trop.
Ehud subit donc son premier traitement,
et dès les premiers jours de ce traitement
je le vois et il me dit : « Adam, je crois que ça marche.
Je crois qu'on a de la chance. Quelque chose se passe. »
Je lui réponds : « Vraiment ? Pourquoi ? »
« Eh bien, je me sens horriblement mal,
c'est que ça doit fonctionner.
Il faut que ça marche. »
Trois mois plus tard, on reçoit la nouvelle : ça n'avait pas marché.
Ehud entama alors son deuxième traitement.
Et l'histoire se répéta.
« Je me sens très mal, ça doit marcher. »
Et trois mois plus tard, la mauvaise nouvelle.
Ehud commença un troisième, puis un quatrième traitement.
Et comme prévu, Ehud décéda.
Lorsque qu'un de vos proches traverse ce genre d'épreuve,
vous êtes submergé par les émotions.
Beaucoup de choses vous passent par la tête.
Moi c'était de la rage.
J'étais furieux, comment cela pouvait-il être la meilleure solution qu'on offrait ?
J'ai donc commencé à faire des recherches.
Il s'avère que ce n'est pas que le cas d'Ehud.
Ce n'est pas que le cas des patients atteints d'un cancer au cerveau.
Nous ne gérons pas bien le cancer en général.
J'ai trouvé des statistiques,
et je suis sûr que certains d'entre vous les connaissent.
Elles vont vous montrer le nombre de personnes décédées du cancer,
ici les femmes aux États-Unis,
depuis les années 1930.
Vous remarquerez que peu de choses ont changé.
C'est toujours un problème.
On remarque quelques changements.
Vous noterez une augmentation du cancer du poumon.
Merci à la cigarette.
Vous verrez aussi que le cancer de l'estomac,
qui était autrefois le cancer le plus mortel,
a presque été éradiqué.
Alors pourquoi ? Est-ce que quelqu'un sait ?
Pourquoi l'humanité n'est plus touchée par le cancer de l'estomac ?
Quelle a été l'avancée majeure dans la technologie médicale
que notre monde a connue qui a éliminé le cancer de l'estomac ?
Un nouveau médicament, un meilleur diagnostic ?
Oui c'est ça !
C'est l'invention du réfrigérateur,
et le fait que nous ne mangeons plus des repas avariés.
La meilleure chose qui nous soit arrivée
en terme de recherches contre le cancer,
c'est l'invention du réfrigérateur.
(Rires)
Et donc -- oui, je sais.
On ne s'en sort pas bien.
Je ne veux pas sous-estimer les progrès
et tout ce qui a été fait en terme de recherche.
Nous avons plus de 50 ans de recherche sur le cancer derrière nous
menant à des progrès majeurs qui nous ont beaucoup appris.
Cela étant dit,
nous avons encore beaucoup à accomplir.
Je le répète, je pense que la raison pour laquelle
nous ne nous en sortons pas bien, est que nous nous battons à l'aveuglette.
C'est là que l'imagerie médicale entre en jeu.
C'est là que moi j'entre en jeu.
Pour vous donner une idée de la meilleure imagerie
offerte aux patients atteints d'un cancer au cerveau,
et plus généralement à tous les patients,
regardez ce TEP.
Attendez. Voilà.
C'est un TEP/TDM,
ce que vous allez y voir,
c'est que le TDM va vous montrer où sont les os,
et le TEP va vous montrer où sont les tumeurs.
Ce que vous pouvez voir ici,
c'est une molécule de glucose
à laquelle on a mis une étiquette
et elle nous fait signe depuis l'intérieur :
« Coucou, je suis là. »
Ces molécules sont injectées dans les patients par milliards
et se répandent dans tout le corps
recherchant des cellules en manque de sucre.
Vous voyez par exemple, ici le cœur s'éclaire,
car il a besoin de beaucoup de sucre.
La vessie aussi s'éclaire.
C'est parce que c'est la vessie qui évacue
le sucre du corps.
Vous voyez aussi d'autres zones sensibles,
qui sont en réalité les tumeurs.
C'est une technologie exceptionnelle.
Pour la première fois, on peut voir à l'intérieur du corps humain
sans avoir à prendre les cellules une par une
et à les passer au microscope,
mais de manière non invasive, ce qui nous permet de dire :
« Est-ce que le cancer s'est propagé ?
Où est-il ? »
Et les TEP vous montrent clairement
où sont ces zones sensibles, où est la tumeur.
Si miraculeux que ça puisse paraître,
malheureusement, ce n'est pas fantastique.
Vous voyez ces petites zones ici,
qui sait combien de cellule cancéreuses il y a dans une de ces tumeurs ?
Il y en a environ 100 millions,
je vais m'assurer que vous ayez bien assimilé ce nombre.
Sur chacun de ces petits points
que vous voyez sur l'image,
il doit y avoir au moins 100 millions de cellules cancéreuses
pour qu'un diagnostic soit fait.
Donc, si vous pensez que c'est un grand nombre,
c'est que ça en est un.
C'est en fait un nombre énorme,
parce que ce dont nous avons besoin pour pouvoir le détecter assez tôt,
et pouvoir faire quelque chose, quelque chose de significatif,
c'est de tumeurs d'un millier de cellules,
et idéalement d'une poignée de cellules.
Nous en sommes clairement très loin.
En regardant ces chiffres,
j'avais été frappé par l'énorme différence
entre où nous sommes et où nous devrions être.
Je me suis alors dit : « Je suis un ingénieur, en début de carrière,
voyons si je peux faire quelque chose. »
J'ai alors commencé à discuter avec des chirurgiens, des radiologues
et beaucoup d'autres docteurs
qui traitent des cancers du cerveau
parce que ça me passionnait.
En leur parlant, je me souviens avoir été horrifié
par l'archaïsme de la médecine.
Nous allons faire une petite expérience.
Je vais vous demander de jouer et d'imaginer
que vous êtes neurochirurgiens.
Vous êtes dans la salle d'opération,
vous avez un patient devant vous,
et votre rôle est de vous assurer que cette tumeur est enlevée.
Vous regardez votre patient,
la peau et le crâne ont déjà été enlevés,
donc vous regardez le cerveau.
La seule chose que vous savez,
c'est qu'il y a une tumeur de la taille d'une balle de golf
dans le lobe frontal droit de votre patient.
Et c'est tout.
Alors vous regardez et malheureusement tout se ressemble,
car les tissus cancéreux et les tissus sains
ont le même aspect.
Vous y allez donc avec le pouce
et vous appuyez un peu sur le cerveau
parce que les tumeurs sont souvent plus rigides,
donc vous tâtez et dites :
« Il semblerait que la tumeur soit là. »
Vous sortez votre scalpel et coupez la tumeur
morceau par morceau,
et alors que vous la sortez,
vous arrivez au point de vous dire :
« J'ai fini. J'ai tout enlevé. »
À ce stade -
si tout semblait carrément fou --
vous êtes sur le point de prendre la décision la plus dure de votre vie.
Vous devez décider
d'arrêter et laisser le patient partir,
et prendre le risque qu'il reste des cellules cancéreuses
que vous n'avez pas vues,
ou de prendre une marge,
environ 3 cm autour de la tumeur,
afin d'être sûr que tout a été enlevé.
Ce n'est pas une décision simple,
et malheureusement, c'est une décision
que les neurochirurgiens doivent prendre tous les jours
avec leurs patients.
Je me souviens avoir dit à quelques collègues :
« Il doit y avoir une autre solution. »
Mais pas comme on le dit d'ordinaire :
il doit vraiment y avoir une autre solution.
C'est incroyable.
On a donc réfléchi à la question.
Vous vous souvenez de ce que j'ai dit sur les TEP et le sucre.
On s'est dit qu'au lieu d'utiliser des molécules de sucre,
essayons de prendre des particules d'or microscopiques
et essayons de les programmer chimiquement.
Elles chercheront les cellules cancéreuses.
Ensuite, on injectera ces particules d'or
par millards dans les patients,
elles parcourront tout le corps,
tels des agents secrets, pour ainsi dire,
elles iront voir toutes les cellules,
frapperont à leur porte et diront :
« Êtes-vous une cellule cancéreuse ou saine ? »
Si vous êtes saine, on ira voir ailleurs.
Si vous êtes cancéreuse, on s'accroche et on s'illumine
et on dit : « Regardez-moi, je suis là. »
Cela se fera par des clichés intéressants
que nous avons développés.
Ça fait, nous pouvons guider les neurochirurgiens
lors de l'extraction de la tumeur sans toucher les cellules saines.
Nous avons donc testé, eh bien ça marche !
Je vais vous montrer un exemple.
Ce que vous voyez ici,
c'est l'image d'un cerveau de souris.
La souris est sous anesthésie générale, elle ne ressent rien,
nous avons donc implanté dans son cerveau
une petite tumeur.
Elle a été prise sur un patient
qui en a fait don,
et elle grandit sur le cerveau de la souris,
nous avons demandé à un docteur
d'opérer la souris comme un patient
et d'enlever la tumeur morceau par morceau.
Pendant ce temps,
on prendra des clichés pour savoir où sont les particules d'or.
On commencera par injecter
les particules d'or dans la souris
et on verra sur la gauche
de cette image, en bas,
les particules d'or.
La bonne nouvelle, c'est que ces particules
sont arrivées jusqu'à la tumeur
et brillent pour nous dire : « On est là, voilà la tumeur. »
Donc on peut voir la tumeur,
nous ne le montrons pas encore au docteur.
Nous lui demandons de commencer à opérer,
vous allez voir que le docteur a pris le premier quadrant
et maintenant celui-ci est manquant.
Il a ensuite pris le deuxième, le troisième
et c'est tout.
À ce stade, il nous dit :
« C'est bon, j'ai fini. Autre chose ?
Est-ce que j'arrête
ou je prends une marge ? »
« Attendez, dit-on,
vous avez oublié deux endroits. »
C'est très difficile à voir projeté ici, mais croyez-moi,
c'est là, certains doivent le voir,
il y a deux points rouges
dans cette zone-là.
« Vous avez loupé ces endroits,
donc au lieu de prendre des marges,
enlevez seulement ces petites zones.
Ensuite on regardera. »
Alors le docteur les enleva, et admirez,
le cancer a complètement disparu.
La chose importante ici,
ce n'est pas que le cancer ait complètement disparu
du cerveau de cette personne
ou de la souris,
le plus important,
c'est que nous n'avons pas eu à prendre des morceaux sains
durant l'opération.
Nous pouvons donc imaginer un monde
où les chirurgiens, en pleine opération,
savent quoi enlever et n'ont plus à deviner.
Je vais vous dire pourquoi il est important d'enlever ces petits morceaux.
Ces restes de tumeur, même si ce n'est quelques-uns,
grandiront
et feront renaître la tumeur.
La raison pour laquelle 80 à 90 %
des chirurgies du cerveau échouent,
c'est ces marges oubliées,
ces petits bouts de tumeurs laissés en place.
Je pense que l'imagerie médicale
aura la capacité de voir dans le corps humain,
et surtout de voir chaque cellule séparément.
Cette capacité nous permettrait
de repérer des tumeurs beaucoup plus tôt,
bien avant d'avoir les cent millions de cellules,
afin que nous puissions les traiter.
Cette aptitude à voir chacune des cellules
permettrait de poser des questions pertinentes.
Au labo, nous en sommes au point de pouvoir
poser de vraies questions aux cellules cancéreuses,
par exemple : « Est-ce que vous répondez au traitement que nous vous donnons ? »
Sinon, nous saurons qu'il faut arrêter le traitement de suite,
et non des mois après.
Aussi, des patients comme Ehud,
sous chimiothérapie intensive,
ne souffriraient plus des horribles effets secondaires de ces médicaments,
alors qu'ils ne sont même pas efficaces.
Pour être honnête,
on est loin d'avoir gagné la guerre contre le cancer,
il faut être réaliste.
Mais je suis optimiste,
nous devrions gagner cette guerre grâce à de meilleures techniques d'imagerie
sans y aller à l'aveuglette.
Merci.
(Applaudissements)