Steve Ramirez: En mi primer
año de posgrado
estaba en mi habitación
comiendo helados Ben & Jerry's
viendo telebasura,
y quizás, quizás,
escuchando a Taylor Swift.
Acababa de pasar por
una relación rota.
(Risas)
Todo lo que hacía,
la mayor parte del tiempo
era recordar a esa
persona una y otra vez,
esperando poder deshacerme
de esa sensación
visceral de vacío desgarrador.
Pero resulta que
soy neurocientífico,
de modo que sabía que
el recuerdo de esa persona
y el horrible trasfondo emocional
que coloreaba ese recuerdo
eran en gran medida mediados
por sistemas cerebrales separados.
Y entonces pensé, ¿qué pasaría
si pudiéramos entrar al cerebro
y editar ese sentimiento nauseabundo
pero mantener a la vez intacta
la memoria de esa persona?
Entonces me di cuenta de que quizá
era un poco inalcanzable por ahora.
Entonces, ¿qué pasaría si
pudiéramos entrar en el cerebro
y encontrar un solo recuerdo,
para comenzar?
¿Podríamos llevar ese recuerdo
de nuevo a la vida,
tal vez incluso jugar con
el contenido de ese recuerdo?
Dicho todo eso, solo hay
una persona en todo el mundo
que realmente espero no
esté mirando esta charla.
(Risas)
Así que hay una trampa. Hay una trampa.
Estas ideas probablemente les recuerden
"El vengador del futuro/Desafío total",
"Eterno resplandor de
una mente sin recuerdos"
o "El Origen".
Pero las estrellas de las
películas en las que trabajamos
son las celebridades del laboratorio.
Xu Liu: Ratones de laboratorio.
(Risas)
Como neurocientíficos, trabajamos
en el laboratorio con ratones
tratando de entender
cómo funciona la memoria.
Y hoy, esperamos poder
convencerlos de que ahora
somos realmente capaces de
activar un recuerdo en el cerebro
a la velocidad de la luz.
Para hacer esto, hay solo
dos sencillos pasos a seguir.
En primer lugar, encontrar y
marcar un recuerdo en el cerebro,
y luego activarlo con un interruptor.
Tan simple como eso.
(Risas)
SR: ¿Están convencidos?
Resulta que encontrar un recuerdo
en el cerebro no es fácil.
XL: En efecto. Es mucho
más difícil que, digamos,
encontrar una aguja en un pajar,
porque por lo menos, saben,
la aguja sigue siendo algo
físico en el que pueden
poner sus dedos.
Pero la memoria no lo es.
Y además, hay más
células en el cerebro
que el número de pajas
en un pajar típico.
Así que sí, esta tarea
parece ser desalentadora.
Pero afortunadamente, tenemos
ayuda del cerebro mismo.
Resulta que todo lo que
necesitamos hacer es básicamente
dejar que el cerebro
haga un recuerdo,
y entonces el cerebro nos dirá
cuáles células están involucradas
en ese recuerdo en particular.
SR: ¿Qué estaba
pasando en mi cerebro
mientras estaba recordando a mi ex?
Si ignoraran completamente
la ética humana por un segundo
y cortaran mi cerebro
en este momento,
verían que hubo
un número asombroso
de regiones del cerebro que se activaron
al mismo tiempo, trayendo ese recuerdo.
Una región cerebral que
estaría sólidamente activa
en particular se llama el hipocampo,
que durante décadas
se ha implicado en el proceso
de la clase de recuerdos
que nos son cercanos y queridos,
que también lo hace
un destino ideal para ir
y tratar de encontrar, y
tal vez reactivar, un recuerdo.
XL: Cuando uno se acerca al hipocampo,
por supuesto, verán
un montón de células,
pero somos capaces de encontrar
las células que están involucradas
en un recuerdo en particular,
porque cuando una célula está activa,
como cuando se está
formando un recuerdo,
también dejará una huella que
posteriormente nos permitirá conocer
que estas células están
recientemente activadas.
SR: De la misma manera
que las luces de este edificio
nos permiten saber que alguien está
trabajando allí en un momento dado,
en un sentido muy real,
hay sensores biológicos
dentro de una célula
que se encienden
solo cuando la célula
estuvo trabajando.
Son una clase de ventanas
biológicas que se iluminan
para dejarnos saber que
esa célula estuvo activa.
XL: Así que recortamos
parte de este sensor,
y lo conectamos a un interruptor
para el control de las células,
y empacamos este interruptor
en un virus modificado
que se inyecta en
el cerebro de los ratones.
Así que cuando se está
formando un recuerdo,
cualquier célula activa
por ese recuerdo
también tendrá este
interruptor instalado.
SR: Aquí está cómo
se ve el hipocampo
después de formar un recuerdo
de miedo, por ejemplo.
El mar azul que ven aquí
está densamente poblado de neuronas,
pero las neuronas en verde,
las neuronas verdes, son las
únicas que están teniendo
un recuerdo de temor.
Así que están mirando la cristalización
de la formación efímera del miedo.
Están realmente viendo en la
sección transversal de un recuerdo.
XL: Ahora, para el cambio del
que hemos estado hablando,
idealmente, el interruptor
tiene que actuar muy rápido.
No debería tardar minutos
u horas en trabajar.
Debería actuar a la velocidad
del cerebro, en milisegundos.
SR: ¿Qué crees, Xu?
¿Podríamos usar, digamos,
medicamentos farmacológicos
para activar o desactivar
las células cerebrales?
XL: No. Las drogas son desordenadas.
Se esparcen por todas partes.
Y duran eternidades
en actuar en las células.
Así que no nos permitirán controlar
un recuerdo en tiempo real.
Así que Steve, ¿qué tal si asaltamos
el cerebro con la electricidad?
SR: La electricidad es muy rápida,
pero probablemente no
seríamos capaces de atacar
solo las células específicas
que se aferran a un recuerdo,
y probablemente
freiríamos el cerebro.
XL: Oh. Eso es cierto.
Así parece, mmm,
en efecto tenemos que
encontrar una mejor manera
de impactar el cerebro
a la velocidad de la luz.
SR: Resulta que la luz viaja
a la velocidad de la luz.
Tal vez podríamos
activar o inactivar recuerdos
usando solo luz...
XL: Es bastante rápida.
SR: ...y como normalmente las neuronas
no responden a pulsos de luz,
aquellas que respondieran
a pulsos de luz
serían aquellas que tuvieran
un interruptor sensible a la luz.
Para hacer eso, primero tenemos
que engañar a las neuronas
para que respondan
a los rayos láser.
XL: Sí. Lo han oído bien.
Estamos tratando de disparar
rayos láser en el cerebro.
(Risas)
SR: Y la técnica que nos
permite hacerlo es la optogenética.
La optogenética nos dio este
interruptor de luz que podemos utilizar
para prender o apagar las neuronas
y el nombre de ese
conmutador es canalrodopsina,
vistos aquí como estos puntos
verdes pegados a esta neurona.
Pueden pensar en la canalrodopsina como
una especie de interruptor sensible a la luz
que puede instalarse
artificialmente en las neuronas
así que ahora podemos
usar el interruptor
para activar o desactivar la neurona
simplemente clic en el interruptor
y en este caso hacemos
clic con pulsos de luz.
XL: Así que pegamos este interruptor
sensible a la luz de la canalrodopsina
al sensor del que
hemos estado hablando
y lo inyectamos en el cerebro.
Así que cuando se está
formando una memoria,
cualquier célula activa para
que un recuerdo particular
también tendrá este interruptor
sensible a la luz instalado en él
así que podemos
controlar estas células
moviendo de un tirón
el láser como ven.
SR: Así que vamos a poner
todo esto a prueba ahora.
Lo que podemos hacer es
tomar nuestros ratones
y ponerlos en una caja que
se ve exactamente igual que esta
y darles un leve choque
eléctrico en el pie
y así formar un recuerdo
de miedo a esta caja.
Aprenderán que algo
malo sucedió aquí.
Ahora con nuestro sistema,
las células que están activas
en el hipocampo en la
elaboración de este recuerdo,
solo esas células
contendrá canalrodopsina.
XL: Cuando eres tan pequeño
como un ratón,
se siente como si todo el mundo
estuviera tratando de cazarte.
Así que la mejor
respuesta de defensa
es tratar de pasar inadvertido.
Cuando un ratón tiene miedo,
mostrará este comportamiento muy típico
yéndose a una esquina de la caja,
tratando de no mover
ninguna parte de su cuerpo,
postura que se llama congelación.
Así que si un ratón recuerda que
algo malo sucedió en esta caja,
cuando lo ponemos
en la misma caja,
básicamente nos mostrará congelación
porque no quiere ser detectado
por cualquier amenaza
potencial de la caja.
SR: Así que pueden pensar
en la congelación como
si están caminando por la
calle pensando en sus asuntos,
y entonces de la nada
se encuentran frente
a una exnovia o exnovio,
y por dos terroríficos segundos
empiezan a pensar,
"¿Qué hago? ¿Digo hola?
¿Estrecho su mano?
¿Doy la vuelta y huyo?
¿Me siento aquí y hago
como si no existiera?"
Son esa clase de pensamientos
fugaces que físicamente incapacitan
que temporalmente dan esa
mirada de ciervos deslumbrados.
XL: Sin embargo, si ponen el ratón
en una nueva caja completamente
diferente, como la siguiente,
no habrá miedo de esta caja
porque no hay ninguna razón por
la que temer a este nuevo entorno.
Pero ¿qué pasa si ponemos
el ratón en esta nueva caja
pero al mismo tiempo,
activamos la memoria del miedo
utilizando láseres
como lo hicimos antes?
¿Vamos a traer el recuerdo del miedo
de la primera caja en este
entorno completamente nuevo?
SR: Bien, y aquí está el
experimento del millón de dólares.
Ahora para traer de vuelta a
la vida el recuerdo de ese día,
recuerdo que los
Red Sox habían ganado,
era un día de primavera verde,
perfecto para subir
y bajar por el río
y luego quizá ir al extremo norte
para conseguir algunos
cannoli, #justsaying.
Ahora Xu y yo, por otro lado,
estábamos en una habitación
completamente oscura, sin ventanas,
sin hacer ningún movimiento ocular que
remotamente se asemejara a un parpadeo
porque nuestros ojos estaban fijos
en la pantalla de una computadora.
Estábamos mirando este ratón,
tratando de activar un recuerdo
por primera vez
usando nuestra técnica.
XL: Y esto es lo que vimos.
Cuando ponemos primero
el ratón en esta caja,
explora, husmea,
camina por ahí,
ocupándose de
sus propios asuntos,
porque en realidad
por naturaleza,
los ratones son
animales muy curiosos.
Quieren saber qué está
pasando en esta nueva caja.
Es interesante.
Pero en el momento que
encendimos el láser, como ven
de repente el ratón entró
en este modo de congelación.
Se alojó aquí y trató de no mover
ninguna parte de su cuerpo.
Claramente está congelado.
De hecho, parece que somos
capaces de traer de vuelta
la memoria del miedo
a la primera caja
en este entorno
completamente nuevo.
Viendo esto, Steve y yo
estábamos tan sorprendidos
como el ratón mismo.
(Risas)
Así que después del
experimento, los dos salimos
sin decir nada.
Después de una especie de largo
y difícil período de tiempo,
Steve rompió el silencio.
SR: "¿Funcionó?"
XL: "Sí," dije.
"¡De hecho funcionó!"
Estábamos muy entusiasmados.
Y entonces publicamos
nuestros hallazgos
en la revista Nature.
Desde la publicación
de nuestro trabajo,
hemos estado recibiendo
numerosos comentarios
de todo el Internet.
Tal vez podemos echar
un vistazo a algunos.
["Cielos, por fin... mucho por venir, realidad virtual, manipulación neural, emulación de sueño visual... codificación neuronal, 'escribir y reescribir recuerdos', enfermedades mentales. Ahhh, el futuro es impresionante".]
SR: Así que lo primero
que notarán es que la gente
tiene opiniones muy fuertes
sobre este tipo de trabajo.
Estoy de acuerdo
completamente con el optimismo
de esta primera cita,
porque en una escala de cero
a la voz de Morgan Freeman,
pasa a ser uno de los
galardones más sugerentes
que haya escuchado
en nuestro camino.
(Risas)
Pero como veremos, no es
la única opinión que hay por ahí.
["Esto asusta... ¡¿Qué pasa si pueden hacerlo fácilmente en los humanos en un par de años?! OH DIOS MÍO, ESTAMOS PERDIDOS".
XL: De hecho, si echamos
un vistazo a la segunda opinión
creo que todos
coincidimos en que, eh,
probablemente no sea tan positivo.
Pero esto también
nos recuerda que,
aunque todavía estamos
trabajando con ratones,
es probablemente una buena idea
empezar a pensar y debatir
sobre las posibles
ramificaciones éticas
del control de la memoria.
SR: Ahora, en el espíritu
de la tercera cita,
queremos hablar de un
proyecto reciente que hemos
trabajado en el laboratorio
que hemos llamado Proyecto Origen.
["Deberían hacer una película, donde siembran ideas en las mentes de la gente, para poder controlarlos y lograr su propia ganancia personal, llamémosle: Origen".]
Razonamos que, ahora que nosotros
podemos reactivar un recuerdo,
¿qué pasa si podemos hacerlo pero luego
empiezan a manosear ese recuerdo?
¿Podríamos posiblemente hasta
convertirlo en una falsa memoria?
XL: Toda la memoria es
sofisticada y dinámica,
pero por simplicidad,
imaginemos la memoria como
una secuencia de película.
Hasta ahora lo que hemos dicho
básicamente es que podemos controlar
este botón de "reproducir"
de la secuencia
así que podemos activar esta secuencia
de vídeo en cualquier momento y lugar.
Pero ¿hay una posibilidad de
que en realidad podamos llegar
dentro del cerebro y editar
esta secuencia de película
para que sea diferente del original?
Sí podemos.
Resultó que todo lo que
necesitamos hacer es básicamente
reactivar un recuerdo utilizando
láseres como lo hicimos antes,
pero al mismo tiempo,
si presentamos información nueva
y permitimos que esta nueva información
se incorpore en esta memoria antigua,
esto va a cambiar la memoria.
Es como hacer un video remix.
SR: ¿Cómo lo hacemos?
En lugar de encontrar un
recuerdo de miedo en el cerebro,
podemos empezar por
tomar nuestros animales,
y digamos ponerlos en una
caja azul como esta caja azul
y encontramos las neuronas
que representan esa caja azul
y las alteramos para
responder a pulsos de luz
exactamente como dijimos antes.
Ya al día siguiente, podemos
tomar nuestros animales y colocarlos
en una caja roja que nunca
han experimentado antes.
Podemos disparar luz en
el cerebro para reactivar
la memoria de la caja azul.
¿Qué pasaría aquí si,
mientras el animal
está recordando la
memoria de la caja azul,
le damos un par de choques
eléctricos suaves en el pie?
Así que aquí estamos tratando de
hacer artificialmente una asociación
entre la memoria de la caja azul
y los choques en el pie.
Estamos tratando
de conectar los dos.
Así que para
probar si lo hicimos
una vez más podemos
llevar nuestros animales
y colocarlos en la caja azul.
Una vez más, solo habíamos
reactivado la memoria de la caja azul
mientras que el animal tiene un par
de choques suaves en el pie,
y ahora de repente
el animal se congela.
Es como si estuviera recordando haber sido
ligeramente sorprendido en este entorno
aunque en realidad nunca pasó.
Así formó un falso recuerdo,
porque está falsamente
atemorizado al entorno
donde, técnicamente hablando,
en realidad no le pasó nada malo.
XL: Así que, hasta
ahora solo hablamos de
este interruptor de luz "encendido".
De hecho, tenemos también
un controlador de luz para "apagado",
y es muy fácil imaginar que
mediante la instalación de ese
controlador de luz "apagado",
también podemos apagar un recuerdo,
en cualquier momento y lugar.
Así que de todo lo que
hemos estado hablando hoy
se basa en este principio de la
neurociencia cargado filosóficamente
de que la mente, con sus
propiedades aparentemente misteriosas,
en realidad está hecha de cosas
físicas con las que nosotros podemos jugar.
SR: Y yo personalmente,
veo un mundo donde
nos podemos reactivar
cualquier tipo de
memoria que deseemos.
También veo un mundo donde
podemos borrar recuerdos no deseados.
Ahora, veo un mundo
en que editar recuerdos
es una realidad,
porque vivimos en una
época donde es posible
arrancar preguntas del
árbol de la ciencia ficción
y sembrarlas en el suelo
de la realidad experimental.
XL: Hoy en día, la gente
en el laboratorio
y personas de otros
grupos de todo el mundo
utilizan métodos similares
para activar o editar recuerdos,
sean viejos o nuevos,
positivos o negativos,
todo tipo de recuerdos
para que podamos entender
cómo funciona la memoria.
SR: Por ejemplo, un grupo
en nuestro laboratorio
fue capaz de encontrar las neuronas
que conforman un recuerdo de miedo
y convertirlo en un recuerdo
agradable, así de simple.
Eso es exactamente lo que quiero decir
sobre este tipo de procesos de edición.
Un amigo en el laboratorio fue
incluso capaz de reactivar
recuerdos de ratones femeninos
en ratones machos,
que se rumora que es
una experiencia placentera.
XL: En efecto, estamos viviendo
un momento muy emocionante
donde la ciencia no tiene
límites de velocidad arbitrarios
sino que solo está limitada
por nuestra propia imaginación.
SR: Y finalmente, ¿qué
hacemos con todo esto?
¿Cómo podemos impulsar
esta tecnología?
Estas son las preguntas
que no deben permanecer
solo dentro del laboratorio,
y así un objetivo de la charla de hoy
era exponer a todo el mundo
al tipo de cosas que es posible
en la moderna neurociencia,
pero ahora, igualmente importante,
involucrar a todo el mundo
activamente en esta conversación.
Así que vamos a pensar juntos como
un equipo en lo que esto significa
y donde puede y
debe ir desde aquí,
porque Xu y yo creemos
que todos tenemos
algunas decisiones muy
grandes delante de nosotros.
Gracias.
XL: Gracias.
(Aplausos)