Perchè si verifichi una gravidanza dopo un rapporto sessuale occorre che:
gli spermatozoi risalgano la vagina
attraverso la cervice uterina,
in alto attraverso l'utero,
e dentro una delle tube di Falloppio.
Se un ovulo, rilasciato durante l'ovulazione mensile, si trova nella tuba,
uno spermatozoo può fecondarlo.
I contraccettivi sono progettati per impedire questo processo,
e lo possono fare in tre modi principali.
Bloccare gli spermatozoi,
Inibire gli spermatozoi prima che raggiungano l'utero,
o sopprimere l'ovulazione.
Bloccarli è il metodo più semplice.
I preservativi femminili e maschili impediscono allo sperma
di entrare in contatto con la vagina
Quella barriera, a differenza di altri metodi contraccettivi,
impedisce anche il contagio di malattie sessualmente trasmissibili.
Invece, il diaframma, il cappuccio cervicale e la spugna
devono essere applicati sulla cervice, in modo da bloccare l'entrata all'utero.
Questi contraccettivi sono anche chiamati "metodi barriera"
e sono utilizzati anche con spermicidi,
che sono un esempio della seconda categoria, inibire.
Lo spermicida è un prodotto chimico che immobilizza e distrugge gli spermatozoi.
Si trova sotto forma di schiuma, crema, gel, supposte
e persino di un sottile pezzo di pellicola che si dissolve in vagina.
Questi prodotti si possono inserire nella vagina prima del rapporto
o possono essere usati insieme ad altri metodi, come il diaframma o il condom
per una maggiore protezione.
La terza categoria di contraccettivi
funziona bloccando la maturazione degli ovuli.
Se non c'è un ovulo nella tuba di falloppio,
lo spermatozoo non ha nulla da fecondare.
I contraccettivi ormonali
tipo pillola, cerotto, anello vaginale e iniezione di Depo-Provera
rilasciano tutti una diversa combinazione di estrogeni e progesterone.
Questo cocktail ormonale sopprime l'ovulazione,
mantenendo l'ovulo immaturo, al sicuro dentro l'ovaia.
Il progesterone sintetico ha un altro asso nella manica.
Rende il muco cervicale troppo denso da risalire per gli spermatozoi.
Ci sono altri contraccettivi che usano diversi approcci allo stesso tempo.
Per esempio, le spirali intrauterine, dette anche IUD,
contengono ormoni sintetici che inibiscono l'ovulazione.
Alcune contengono rame,
che disabilita gli spermatozoi ma anche l'impianto dell'ovulo nell'utero.
Bloccare, inibire o sopprimere:
c'è una strategia migliore?
Ci sono differenze, ma dipende molto dalla comodità e dalla facilità
di utilizzo corretto di ogni contraccettivo.
Per esempio, i preservativi maschili sarebbero efficaci al 98%
quando usati correttamente.
Questo significa che su 100 coppie che lo usano correttamente in un anno,
2 donne rimangono incinte.
Ma non tutti lo usano in maniera corretta: la reale efficacia scende quindi al 82%.
Altri metodi, come pillola o cerotto, sono efficaci al 99%
se usati in modo corretto.
Ma in pratica, lo sono solo al 91%.
Gli spermicidi, anche con un corretto uso, sono efficaci solo all'85%,
che nella realtà diventa 71%.
Importanti nella scelta del contraccettivo sono anche gli effetti collaterali,
che colpiscono quasi esclusivamente le donne anzichè gli uomini.
I metodi ormonali in particolare possono causare mal di testa,
nausea,
alta pressione sanguigna,
ma gli effetti variano da donna a donna.
Per questo motivo tali metodi richiedono una prescrizione medica.
La scelta del contraccettivo è personale,
e può variare nel corso del tempo.
Gli scienziati continuano a ricercare nuovi metodi
come la pillola maschile, che impedisce la produzione di sperma.
Nel frattempo, ci sono diverse opzioni
per bloccare gli spermatozoi
disabilitarli,
o sopprimere gli ovuli e renderli inaccessibili.