O que é tão grandioso nos Grandes Lagos?

São conhecidos como
os mares interiores dos EUA.

Os Grandes Lagos norte-americanos

o Huron, o Ontário,

o Michigan, o Erie e o Superior

são tão grandes
que têm fronteiras com oito estados

e contêm 23 mil biliões de litros de água.

É o suficiente para cobrir
a área terrestre dos EUA,

com três metros de altura.

Estas enormes massas de água
estendem-se por "habitats" de florestas,

pradarias e zonas húmidas,

sustentando uma região
que alberga mais de 3500 espécies.

Mas como surgiu esta característica
geológica tão vasta e ímpar?

A história começa quase no fim
da última Idade do Gelo,

há mais de 10 000 anos,

uma época em que o clima
estava a aquecer

e os glaciares que revestiam a superfície
da Terra começavam a sua lenta retirada.

Estas imensas placas de gelo
escavaram uma série de bacias.

Essas bacias encheram-se de água
à medida que o gelo se ia derretendo,

criando a maior área do mundo
de lagos de água doce.

Com o tempo, surgiram
canais entre essas bacias,

e a água começou a correr
num intercâmbio permanente

que ainda hoje se mantém.

Com efeito, hoje em dia,
os Grandes Lagos interligados

contêm quase 20% da reserva mundial
de água doce de superfície.

O percurso da água começa
no extremo norte do Lago Superior

que é o lago mais profundo,
mais frio e mais límpido de todos,

contendo metade do total
da água do sistema.

O Lago Superior atinge
uma profundidade de 406 metros,

criando um ecossistema
ímpar e diversificado

que inclui mais de 80 espécies de peixes.

Uma gota de água, em média,
permanece 200 anos neste lago,

antes de passar para o Lago Michigan
ou para o Lago Huron.

Ligados pelos Estreitos de Mackinac,
estes dois lagos, tecnicamente, são um só.

A oeste fica o Lago Michigan,

o terceiro maior lago,
em área da superfície.

A água circula lentamente
dentro dos seus limites

e encontra as maiores dunas
de água doce do mundo,

muitas espécies selvagens,

e corais fossilizados únicos.

Para leste fica o Lago Huron
que tem a linha costeira mais longa.

É escassamente povoado
mas tem imensas florestas,

incluindo árvores petrificadas
com 7000 anos.

Por baixo delas, a água continua
a correr para sudeste,

do Lago Huron para o Lago Erie.

A situação deste lago, como
o mais quente e o mais raso dos cinco,

permitiu uma abundância de vida animal,
incluindo milhões de aves migratórias.

Por fim, a água chega à última paragem
mergulhando, de forma dramática,

duma altura de 50 metros
— as estrondosas Cataratas do Niágara —

no Lago Ontário, o lago mais pequeno,
em termos de área da superfície.

A partir daí, parte desta água
tão viajada, chega ao Rio St. Lawrence,

e acaba por alcançar o Oceano Atlântico.

Para além de ser uma maravilha natural,

os Grandes Lagos que fluem perpetuamente
dão-nos muitos benefícios.

Proporcionam uma filtração
natural da água,

o controlo das cheias
e a ciclagem de nutrientes.

Fazendo a água circular
por mais de 3200 quilómetros,

os Grandes Lagos também
fornecem água potável

a mais de 40 milhões de pessoas

e 212 mil milhões de litros por dia
para as indústrias e culturas

que ladeiam as suas margens.

Mas a nossa dependência do sistema
também tem alguns impactos negativos.

Os "habitats" em volta dos Grandes Lagos

estão a degradar-se e a ficar
cada vez mais povoados,

expondo as suas águas, outrora límpidas

aos poluentes industriais,
urbanos e agrícolas.

Como só menos de 1% da água
sai anualmente do sistema dos Lagos,

ainda se mantêm nas suas águas
poluentes de há décadas.

Os seres humanos também
introduziram inadvertidamente

mais de 100 espécies não nativas
e invasivas nos lagos,

como o mexilhão-zebra,
o mexilhão Quagga e a lampreia-marinha

que dizimaram algumas
das populações indígenas de peixes.

Numa escala maior, a alteração climática
está a provocar o aquecimento da água,

reduzindo assim o nível das águas

e alterando a distribuição
da vida aquática.

Felizmente, nos últimos anos, os governos
têm começado a reconhecer o valor enorme

deste recurso natural.

Estão em marcha parcerias
entre os EUA e o Canadá,

para reduzir a poluição,
para proteger os "habitats" costeiros

e deter o alastramento
das espécies invasivas.

A proteção de uma coisa tão grande
como os Grandes Lagos

exigirá a colaboração
de muitas organizações,

mas o esforço é fundamental

se queremos preservar a maravilha
deste mar interior que flui.