O que é tão grandioso nos Grandes Lagos?
São conhecidos como os mares interiores dos EUA.
Os Grandes Lagos norte-americanos
o Huron, o Ontário,
o Michigan, o Erie e o Superior
são tão grandes que têm fronteiras com oito estados
e contêm 23 mil biliões de litros de água.
É o suficiente para cobrir a área terrestre dos EUA,
com três metros de altura.
Estas enormes massas de água estendem-se por "habitats" de florestas,
pradarias e zonas húmidas,
sustentando uma região que alberga mais de 3500 espécies.
Mas como surgiu esta característica geológica tão vasta e ímpar?
A história começa quase no fim da última Idade do Gelo,
há mais de 10 000 anos,
uma época em que o clima estava a aquecer
e os glaciares que revestiam a superfície da Terra começavam a sua lenta retirada.
Estas imensas placas de gelo escavaram uma série de bacias.
Essas bacias encheram-se de água à medida que o gelo se ia derretendo,
criando a maior área do mundo de lagos de água doce.
Com o tempo, surgiram canais entre essas bacias,
e a água começou a correr num intercâmbio permanente
que ainda hoje se mantém.
Com efeito, hoje em dia, os Grandes Lagos interligados
contêm quase 20% da reserva mundial de água doce de superfície.
O percurso da água começa no extremo norte do Lago Superior
que é o lago mais profundo, mais frio e mais límpido de todos,
contendo metade do total da água do sistema.
O Lago Superior atinge uma profundidade de 406 metros,
criando um ecossistema ímpar e diversificado
que inclui mais de 80 espécies de peixes.
Uma gota de água, em média, permanece 200 anos neste lago,
antes de passar para o Lago Michigan ou para o Lago Huron.
Ligados pelos Estreitos de Mackinac, estes dois lagos, tecnicamente, são um só.
A oeste fica o Lago Michigan,
o terceiro maior lago, em área da superfície.
A água circula lentamente dentro dos seus limites
e encontra as maiores dunas de água doce do mundo,
muitas espécies selvagens,
e corais fossilizados únicos.
Para leste fica o Lago Huron que tem a linha costeira mais longa.
É escassamente povoado mas tem imensas florestas,
incluindo árvores petrificadas com 7000 anos.
Por baixo delas, a água continua a correr para sudeste,
do Lago Huron para o Lago Erie.
A situação deste lago, como o mais quente e o mais raso dos cinco,
permitiu uma abundância de vida animal, incluindo milhões de aves migratórias.
Por fim, a água chega à última paragem mergulhando, de forma dramática,
duma altura de 50 metros — as estrondosas Cataratas do Niágara —
no Lago Ontário, o lago mais pequeno, em termos de área da superfície.
A partir daí, parte desta água tão viajada, chega ao Rio St. Lawrence,
e acaba por alcançar o Oceano Atlântico.
Para além de ser uma maravilha natural,
os Grandes Lagos que fluem perpetuamente dão-nos muitos benefícios.
Proporcionam uma filtração natural da água,
o controlo das cheias e a ciclagem de nutrientes.
Fazendo a água circular por mais de 3200 quilómetros,
os Grandes Lagos também fornecem água potável
a mais de 40 milhões de pessoas
e 212 mil milhões de litros por dia para as indústrias e culturas
que ladeiam as suas margens.
Mas a nossa dependência do sistema também tem alguns impactos negativos.
Os "habitats" em volta dos Grandes Lagos
estão a degradar-se e a ficar cada vez mais povoados,
expondo as suas águas, outrora límpidas
aos poluentes industriais, urbanos e agrícolas.
Como só menos de 1% da água sai anualmente do sistema dos Lagos,
ainda se mantêm nas suas águas poluentes de há décadas.
Os seres humanos também introduziram inadvertidamente
mais de 100 espécies não nativas e invasivas nos lagos,
como o mexilhão-zebra, o mexilhão Quagga e a lampreia-marinha
que dizimaram algumas das populações indígenas de peixes.
Numa escala maior, a alteração climática está a provocar o aquecimento da água,
reduzindo assim o nível das águas
e alterando a distribuição da vida aquática.
Felizmente, nos últimos anos, os governos têm começado a reconhecer o valor enorme
deste recurso natural.
Estão em marcha parcerias entre os EUA e o Canadá,
para reduzir a poluição, para proteger os "habitats" costeiros
e deter o alastramento das espécies invasivas.
A proteção de uma coisa tão grande como os Grandes Lagos
exigirá a colaboração de muitas organizações,
mas o esforço é fundamental
se queremos preservar a maravilha deste mar interior que flui.