O que há de tão grandioso nos Grandes Lagos?
Eles são conhecidos como os mares interiores dos EUA.
Os Grandes Lagos da América do Norte,
Huron, Ontário, Michigan, Erie e Superior,
são tão imensos que fazem fronteira com oito estados mericanos
e contêm 23 quatrilhões de litros de água.
É o suficiente para cobrir a área terrestre dos EUA,
com três metros de profundidade.
Esses enormes corpos d'água alcançam florestas, pradarias
e áreas pantanosas,
mantendo uma região que é o lar de mais de 3,5 mil espécies.
Mas como surgiu essa formação geológica tão imensa e tão ímpar?
A história começa perto do fim da última era do gelo, mais de 10 mil anos atrás,
quando a Terra estava ficando quente
e os glaciares que cobriam a Terra começaram lentamente a recuar.
Essas imensas calotas de gelo esculpiram uma série de bacias.
Conforme o gelo foi derretendo, essas bacias se encheram de água,
criando a maior área de lagos de água doce do mundo.
Com o tempo, canais foram surgindo entre as bacias
e a água começou a fluir numa troca contínua,
que ocorre até hoje.
Na verdade, hoje, os Grandes Lagos interconectados
contêm quase 20% de toda a reserva de água doce de superfície do mundo.
A jornada da água começa bem ao norte do Lago Superior,
que é o mais profundo, mais frio e mais cristalino dos lagos,
contendo metade da água de todo o sistema.
O Lago Superior chega aos 406 metros de profundidade,
criando um ecossistema único e diverso, com mais de 80 espécies de peixes.
Uma gota de água passa, em média, 200 anos nesse lago,
antes de seguir para o Lago Michigan ou o Lago Huron.
Ligados pelos estreitos de Mackinac, esses dois lagos são tecnicamente um só.
A oeste, fica o Lago Michigan,
o terceiro maior dos lagos em área.
A água se move lentamente pelo seu formato de canal,
e encontra as maiores dunas de água doce do mundo,
muitas espécies selvagens e corais raros fossilizados.
Ao leste fica o Lago Huron, que possui a costa mais extensa.
Ele é pouco populoso, mas tem muita área de floresta,
incluindo árvores petrificadas de 7 mil anos.
Abaixo delas, a água continua a fluir no sentido sudeste,
do Lago Huron para o Lago Erie.
Sua posição como o mais quente e mais raso dos cinco lagos
permitiu abundância de vida animal, incluindo milhões de aves migratórias.
Por fim, a água chega à sua última parada, caindo drasticamente de mais 50 metros
pelas trovejantes Cataratas do Niágara,
dentro do Lago Ontário, o menor de todos em área.
Dali em diante, parte dessa água já bem viajada chega ao Rio St. Lawrence,
alcançando, por fim, o Oceano Atlântico.
Além de serem uma maravilha natural,
os eternamente caudalosos Grandes Lagos nos proporcionam muitos benefícios.
Eles fornecem filtragem natural de água,
controle de enchentes e fluxo de nutrientes.
Movimentando água por mais de 3,2 mil quilômetros,
os Grandes Lagos também fornecem água potável a mais de 40 milhões de pessoas,
e 212 bilhões de litros por dia para as indústrias e fazendas
em seus arredores.
Mas nossa dependência desse sistema também traz alguns impactos negativos.
Os habitats ao redor dos Grandes Lagos vêm sendo degradados e mais e mais povoados,
expondo as águas antes intocadas
a poluentes industriais, urbanos e agrícolas.
Como menos de 1% da água sai dos lagos anualmente,
poluentes de décadas atrás ainda se escondem em suas águas.
Isso gera zonas mortas em algumas regiões onde nem vegetais nem animais sobrevivem.
Os humanos também introduziram inadvertidamente
mais de 100 espécies não nativas e invasivas nos lagos,
como o mexilhão-zebra, o mexilhão-quagga e a lampreia-marinha,
que dizimaram algumas populações de peixes naturais da região.
Em maior escala, a mudança climática está fazendo a água esquentar,
reduzindo os níveis de água e alterando a distribuição da vida aquática.
Felizmente, nos últimos anos, o governo começou a reconhecer o imenso valor
desse recurso natural.
Parcerias entre os EUA e o Canadá vêm ocorrendo, para reduzir a poluição,
proteger habitats costeiros
e deter a propagação de espécies invasoras.
Proteger algo tão imenso quanto os Grandes Lagos
exigirá a colaboração de muitas organizações,
mas o esforço é imprescindível
para a preservação da maravilha que é esse caudaloso mar interior.