平均每 4 秒
就有一個人被診斷罹患
阿茲海默症
那是失智最常見的成因
影響全世界四千萬人
至今尚未找到解方
難倒許多研究人員
愛羅斯．阿茲海默 是一位德國的精神科醫師
最早在 1901 年首次提出這個症狀
他注意到某位住院病患
有一些奇怪的問題
包括睡眠困擾
記憶不正常、情緒劇烈變化
日漸失智
病人過世後
阿茲海默為她驗屍
並檢驗他的想法
也許她的症狀是因為
大腦組織不完整而引起
他在顯微鏡底下發現
腦組織有顯而易見的差異
呈現出蛋白質的摺疊錯誤
稱為斑塊
以及神經纖維纏結
那些斑塊和纏結共同運作
破壞腦部組織
斑塊產生是在另一個蛋白質
在環繞神經元的脂肪膜中
被一個特別的酶切割成片
導致 β-類澱粉蛋白
具黏性而且會
凝結成塊
那種結塊
就是產生我們稱斑塊的東西
這些結塊阻斷訊號傳遞
即細胞間的溝通
似乎也引起
免疫反應
造成神經元的破壞
阿茲海默症中的神經纖維纏結
由一種「tau 蛋白」所造成
大腦的神經元包含了微管的網絡
它的運作方式就像
供食物分子和其它東西用的公路
通常，tau 蛋白會確保
這些微管都是筆直的
讓分子自由通行
但是在阿茲海默症中
蛋白質崩壞成扭曲的束狀或結塊
結成微管瓦解
阻礙營養抵達神經元
導致細胞死亡
這種斑塊和纏結的破壞性結合
從海馬迴開始
該區主責記憶的形成
因此短期記憶消失
通常是阿茲海默症的首要症狀
接著蛋白質日漸侵略
大腦的其它部分
造成特別的變化
顯示出這個疾病不同的階段
在大腦的前側
蛋白質破壞處理邏輯思考的能力
接下來，它們會轉向情緒控制區
導致難以捉摸的情緒變化
在大腦上方
它們會造成偏執和幻覺
當它們擴散到大腦後方
斑塊和纏結會一起
刪除最深層的記憶
最後，主宰心跳和呼吸的控制中心
也會被制伏
最終導致死亡
這個疾病的極大破壞力
讓許多研究人員急於找到解方
但是目前他們著眼在減緩病情
一次短暫治療
就會幫助減緩乙醯膽鹼被破壞
乙醯膽鹼是大腦中重要的傳導物質
這種物質在阿茲海默症的病患中減少
是因為產生它的神經元死亡
另一種可能的解方是疫苗
能訓練身體的免疫系統
在 β-類澱粉蛋白斑結塊前攻擊它
但是我們還是需要找一個真正的解方
阿茲海默症
早在一個世紀前就已發現
而且還未被完全了解
也許有一天我們會
在研究中找到這個威脅背後的準確機制
如此一來問題就會迎刃而解