Cada cuatro segundos,
a una persona se le diagnostica
la enfermedad de Alzheimer.
Es la causa más común de demencia,
ya que afecta a más de 40 millones de personas en todo el mundo
y los investigadores aún no
le han encontrado cura.
El Dr. Alois Alzheimer, un psiquiatra alemán,
describió los síntomas por primera vez en 1901
cuando se percató de que una paciente de un hospital
tenía ciertos problemas,
que incluían dificultad para dormir,
problemas de memoria,
cambios de humor drásticos
y una confusión creciente.
Cuando la paciente falleció,
Alzheimer pudo realizar la autopsia
y comprobar su idea de que quizá
sus síntomas se debían a irregularidades
en la estructura cerebral.
Lo que descubrió bajo el microscopio
fueron diferencias visibles en el tejido cerebral
bajo la forma de proteínas mal plegadas
llamadas placas seniles
y ovillos neurofibrilares.
Esas placas y ovillos actúan juntos
para destruir la estructura del cerebro.
Las placas aparecen cuando otra proteína
de la membrana grasa que rodea las células nerviosas
es separada por una enzima concreta
lo que da lugar a proteínas beta-amiloides,
que son pegajosas y tienen a
agruparse.
Estos depósitos son los que forman
lo que conocemos como placas seniles.
Estos depósitos bloquean las señales
y por tanto, la comunicación
entre células y también desencadenan
reacciones autoinmunes que destruyen
las células nerviosas dañadas.
En el mal de Alzheimer, los ovillos neurofibrilares
se forman a partir de una proteína conocida como tau.
Las neuronas del cerebro están formadas por una red de ramificaciones
que actúa como una autopista para las moléculas de los alimentos
entre otras cosas.
Normalmente, la proteína tau se encarga de que estas ramificaciones
estén rectas para permitir que las moléculas
circulen libremente.
Sin embargo, con el Alzheimer
la proteína queda reducida a hebras u ovillos,
que causan la destrucción de las ramificaciones
e impiden que los nutrientes lleguen a las células nerviosas
y esto provoca su muerte.
La unión destructiva de las placas y los ovillos
comienza en una zona conocida como el hipocampo,
que es la responsable de formar los recuerdos.
Por ello, la pérdida de memoria a corto plazo
es habitualmente el primer síntoma de Alzheimer.
Las proteínas invaden progresivamente
otras partes del cerebro,
lo que crea cambios particulares que indican
los distintos estadios de la enfermedad.
En la parte delantera del cerebro,
las proteínas destruyen la habilidad de procesar pensamientos lógicos.
Después, se mueven a la zona que controla las emociones,
lo que provoca cambios de humor erráticos.
En la parte superior del cerebro,
causan paranoia y alucinaciones
y cuando llegan a la parte trasera del cerebro,
las placas y los ovillos actúan juntos
para borrar los recuerdos más profundos de la mente.
Finalmente, el centro de control que dirige
el ritmo cardiaco y la respiración sucumben también
y provocan la muerte.
La naturaleza inmensamente destructiva de esta enfermedad
ha motivado a muchos investigadores a buscar una cura
pero actualmente se centran en reducir su avance.
Un tratamiento temporal
ayuda a reducir la destrucción de acetilcolina,
un importante neurotransmisor del cerebro
que disminuye en los pacientes de Alzheimer,
debido a la muerte de las células nerviosas que la producen.
Otra posible solución es una vacuna
que enseña al sistema inmunológico a atacar
a las placas de beta-amiloides antes de que formen depósitos.
Sin embargo, aún tenemos que encontrar una cura real.
La enfermedad de Alzheimer se descubrió
hace más de un siglo
y todavía no se comprende del todo.
Quizá un día entendamos
los mecanismos exactos que se desarrollan detrás de esta amenaza
y hallaremos una solución.