Niente riuscì a fermare il boss della mafia John Gotti
che sfuggì alla giustizia per anni corrompendo e minacciando chiunque.
Ciò gli fece guadagnare il nome di Don Teflon,
come uno dei più scivolosi materiali sulla Terra.
Il Teflon era nelle tute spaziali che i membri dell'Apollo indossarono
per l'allunaggio, nel materiale per il Manhattan Project,
e forse nella vostra cucina come rivestimento antiaderente delle pentole.
Quindi cos'è questo solido scivoloso, e perché niente vi si attacca?
Teflon è il nome commerciale del politetrafluoroetilene,
o PTFE.
Fu scoperto per caso nel 1938 da un chimico americano 27enne
di nome Roy Plunkett
mentre cercava di sviluppare un fluido refrigerante non tossico per la DuPont,
un'azienda chimica.
La strana, bianca sostanza che si formò nel suo canister
era chimicamente inerte,
e ciò significava che non avrebbe reagito con altre sostanze.
Inoltre, aveva anche un basso coefficiente di frizione,
facendo sì che gli altri materiali scivolassero da esso.
Le proprietà del Teflon lo rendono perfetto se si cerca qualcosa
di scivoloso,
resistente agli agenti chimici, impermeabile,
e ciò significa che ha molti utilizzi.
Si può trovare ovunque,
come rivestimento degli impermeabili,
nei cuscinetti a sfere industriali,
nelle articolazioni artificiali,
nelle schede elettroniche,
e perfino nel tetto in stile Rocky Mountains a Denver.
Le incredibili proprietà del PTFE si devono alla sua struttura molecolare.
È un polimero,
ossia è fatto di lunghe catene di unità di atomi ripetute e legate insieme.
Una catena di PTFE ha uno scheletro di atomi di carbonio,
ciascuno dei quali è attaccato a 2 atomi di fluoro.
Questi circondano il carbonio come un'armatura,
a spirale intorno alla catena,
e il legame tra carbonio e fluoro è incredibilmente forte.
Come una coppia che ignora chiunque tranne loro stessi,
il carbonio e il fluoro interagiscono in modo così forte,
che le normali forze intermolecolari che aiutano le sostanze ad aderire
reciprocamente non hanno speranza.
Nemmeno le famose zampe adesive dei gechi riescono a fare presa.
Ma aspettate!
Se il PTFE non si attacca a niente,
come può essere così fortemente attaccato a una padella?
Un metodo include la sabbiatura della padella,
o impregnarla di materiali chimici per renderla ruvida.
Quindi, viene applicata una sostanza che agisce come una colla.
La sua esatta composizione è un segreto commerciale difeso dai produttori.
La padella viene spruzzata di PTFE liquido
e scaldata fino a circa 426 gradi centigradi.
Gli strati poi si solidificano in un rivestimento liscio e scivoloso.
Quando cuocete delle uova in questa padella rivestita di PTFE,
i forti legami carbonio-fluoro
ignorano le molecole di acqua, grasso e di proteine in esse.
Senza queste interazioni,
il cibo scivola senza attaccarsi.
Vi chiederete se è sicuro cucinare in una padella rivestita di PTFE.
La risposta è sì, se fate attenzione.
Il PTFE è stabile a temperature moderate, tipo quelle che usate per uova o pesce,
ma sopra i 260 gradi Celsius, comincia a decomporsi,
e scaldarlo di più rilascia fumi che potrebbero causarvi malessere.
Una padella vuota può raggiungere rapidamente i 260° su un fuoco vivo,
ma molte cucine sono ventilate per disperdere i fumi.
Si pensava che il consumo accidentale di PTFE
da una padella graffiata fosse dannoso,
ma il parere unanime è che invece ciò è innocuo.
Dato che il PTFE non interagisce bene con altre sostanze chimiche,
si pensa che esso non si decomponga all'interno del corpo.
Se sia sicuro fabbricare il Teflon è un'altra storia.
DuPont e l'azienda derivata Chemours
ora sono coinvolte in cause da milioni di dollari.
Sono accusate di aver inquinato l'ambiente per decenni
e di aver esposto gli operai e le comunità locali
a rischi per la salute associati ad una sostanza tossica, il PFOA.
Questo agente chimico rientrava nel processo di fabbricazione del Teflon.
D'altro canto John Gotti,
il Boss mafioso fu finalmente condannato nel 1992 per 5 omicidi,
oltre ad altri capi d'accusa.
Questo spinse il capo dell'FBI di New York di annunciare:
"Il Teflon è andato.
Il don è coperto di velcro, e tutte le accuse gli stanno addosso".