Rien ne collait au parrain de la mafia John Gotti.
Il a échappé à la justice pendant des années,
corrompant et menaçant les jurys et les témoins.
Cela lui valu le surnom de Teflon Don.
C'est en effet un des matériaux les plus glissants sur Terre.
Il y avait du Téflon dans les combinaisons spatiales
de l'équipage d'Apollo sur la Lune,
dans les tuyauteries et les valves du Projet Manhattan.
Il y en a sans doute dans votre cuisine,
comme recouvrement anti-adhésif sur les poêles et les moules à gâteaux.
Quelle est la nature de ce solide glissant et pourquoi rien ne s'y accroche ?
Le Téflon est la marque du polytétrafluoroéthylène,
soit le PTFE.
C'est un chimiste américain de 27 ans qui l'a découvert par hasard en 1938.
Il s'appelait Roy Plunkett.
Il tentait de développer un fluide réfrigérant non toxique pour DuPont,
une entreprise chimique.
La substance blanche étrange qui s'était formée dans son contenant
était chimiquement inerte,
c'est-à-dire qu'elle ne réagissait pas avec d'autres substances.
Elle avait également un coefficient de friction extrêmement faible,
provoquant le glissement des autres matériaux à son contact.
Les propriétés du Téflon le rendent idéal quand on a besoin d'une surface glissante,
chimiquement résistante ou imperméable.
De nombreuses applications sont donc possibles.
On le trouve partout,
comme revêtement des imperméables, des roulements à billes industriels,
des prothèses articulaires, des circuits imprimés,
et même du toit montagneux de l'aéroport international de Denver.
Les propriétés extraordinaires du PTFE proviennent de sa structure moléculaire.
C'est un polymère,
il est donc constitué de la répétition de nombreuses sous-unités atomiques.
Une chaîne de PTFE est constituée par un axe d'atomes de carbone,
auxquels sont attachées deux fluorines.
Les atomes de fluorine encerclent le carbone comme une armure,
sous forme de spirale, autour de cette chaîne.
Le lien qui unit le carbone et la fluorine est particulièrement fort.
Tout comme un couple fusionnel qui ignore le reste du monde,
le carbone et la fluorine interagissent si fortement
que les forces intermoléculaires normales qui font que les substances collent
n'ont aucune chance d'interagir.
Même les pieds des lézards gecko, pourtant si adhésifs, glissent.
Mais attendez !
Si le PTFE ne se colle sur rien,
comment peut-il adhérer si fermement à une poêle par exemple ?
Une méthode consiste à traiter par sablage la surface de la poêle,
ou à l'attaquer avec des produits chimiques pour la rendre rugueuse.
On applique ensuite une couche d'apprêt qui agit comme une colle
et dont la composition exacte est jalousement gardée secrète
par chaque fabriquant.
On vaporise ensuite la poêle avec du PTFE liquide
et on la cuit à 426°C.
Les couches se solidifient en une couverture lisse et glissante.
Quand on cuit des œufs dans une poêle traitée au PTFE,
les liens super forts entre le carbone et la fluorine
ignorent les molécules d'eau, de graisse et de protéines contenues dans un œuf.
Sans ces interactions,
les aliments glissent et ne collent pas.
Il est légitime de se demander si cuire avec une poêle en PTFE est sain.
La réponse est oui, si on est prudent.
Le PTFE est stable à des températures modérées,
comme celle pour cuire un œuf ou du poisson.
Mais au-delà de 260°C, il commence à se dégrader.
En le chauffant davantage, il libère de la fumée qui peut rendre nauséeux.
Une poêle vide atteint cette température rapidement sur un feu vif.
Mais les cuisines sont suffisamment ventilées pour dissiper la fumée.
On pensait aussi que consommer du PTFE accidentellement,
quand un flocon se détachait d'une poêle éraflée,
était mauvais pour la santé.
Mais le consensus actuel est en faveur de son innocuité.
En effet, le PTFE n'interagit pas facilement
avec d'autres produits chimiques.
Il ne va donc pas se détériorer dans votre organisme.
C'est par contre différent pour la production du Téflon.
DuPont et son entreprise dérivée Chemours
sont poursuivis pour des millions de dollars.
Ils sont accusés d'avoir pollué l'environnement
pendant des décennies,
et d'avoir exposé leurs employés et les communautés voisines
à des risques sanitaires liés au produit chimique toxique PFOA.
Le PFOA entre dans la fabrication du Téflon.
Pour en revenir à John Gotti, il fut reconnu coupable
de cinq meurtres en 1992, parmi d'autres charges.
Le directeur du bureau du FBI de New York a pu annoncer à cette occasion ceci :
« Il n'y a plus de Téflon.
On a recouvert Don de velcro,
et toutes les charges lui collent à la peau. »