지구의 지형은 계속 변화하고 있습니다.
지질구조판 위를 떠돌며 각 대륙의 위치도 바뀌었는데요
극적인 변화가 서서히 자리 잡았죠.
오늘은 북아메리카에 초점을 맞춰
그곳의 낯익은 풍경과 특징들이
수억 년 동안 어떻게 빚어졌는지를 살펴보도록 하겠습니다.
이 이야기는 7억5천만 년 전으로 거슬러 올라갑니다.
초대륙 로디니아가 불안정해지면서
지금의 북아메리카 서안 일대를 표류하며
판탈라사 해가 형성됐습니다.
지금 보이는 것이 고대 대륙인 로렌시아인데요
이 대륙이 이후 수억 년 동안 열도와 충돌하고
넓은 땅덩어리가 더해지면서 규모가 점차 커졌죠.
이제 4억 년 전으로 가봅시다.
대서양 연안 쪽에서 아프리카 판이 서쪽으로 서서히 움직이며
고대 이아페투스 대양을 덮어버렸습니다.
그리고 2억5천만 년 경에 로렌시아와 충돌하면서
또 다른 초대륙인 판게아가 형성됐죠.
이때 엄청난 압력이 발생하면서 단층과 습곡이 생기고
바위가 쌓이며 애팔래치아 산맥이 모습을 드러냈습니다.
여기서 조금 더 시간을 당겨 보죠.
1억 년 후에 판게아가 분열되고
남대서양이 생겼습니다.
북아메리카 판과 아프리카 판 사이에요.
그 이후에는
동쪽으로 이동하던 패럴론 판이
현재의 태평양 연안 일대와 맞닿게 됐죠.
패럴론 판의 부피가 워낙 커서 북아메리카 밑으로 가라앉았는데요
이것을 섭입이라고 합니다.
그러면서 마그마로 가득 찬 맨틀에 물이 흘러들었습니다.
이 때문에 마그마의 녹는점이 낮아지면서
그 위에 있던 북아메리카 판 쪽으로 치솟았죠.
지하 깊은 곳에서 마그마가 위쪽으로 이동하면서
화산 산맥을 지나며 분출했습니다.
땅속에 남아 있던 마그마는 천천히 식으며
단단한 바위로 바뀌었죠.
요세미티 국립공원과 시에라네바다 산맥에서 발견한 화강암도
그렇게 만들어진 겁니다.
이 얘기는 나중에 다시 하겠습니다.
이제 8,500만 년 전으로 가봅시다.
패럴론 판의 경사가 조금 완만해졌습니다.
그러면서 화산 작용이 동쪽으로 이어졌고 결국 활동을 멈췄습니다.
패럴론 판이 침강하면서
북아메리카를 누르자
로키 산맥이 땅을 뚫고 치솟았는데
그 규모만 해도 무려 4,800km가 넘습니다.
곧이어서 유라시아 판이 북아메리카 판과 떨어지면서
북대서양이 형성됐습니다.
다시 한 번 시간을 앞당겨 보죠.
콜로라도 고원이 위로 올라왔습니다.
이것은 맨틀 대류가 상승하고
북아메리카 판이 두꺼워진 결과입니다.
향후 천 년이 지나면 콜로라도 강이 이 고원 지대를
그랜드 캐니언으로 탈바꿈해 놓겠죠.
3천만 년 전에 패럴론 판 대부분이 맨틀 아래로 가라앉으면서
섭입 구역이 대폭 축소됐습니다.
태평양과 북아메리카 판이 만나면서
새로운 경계인 샌앤드레어스 단층이 형성됐습니다.
이때 북아메리카가 남하하면서
북쪽으로 움직이는 태평양판을 스치고 지나갔습니다.
이런 판의 경계는 지금도 존재하는데요
이것이 매년 30mm씩 이동하며
끔찍한 지진을 불러일으키기도 하죠.
샌앤드레어스 단층은 북아메리카 서쪽 지역을
넓은 지구대를 따라 끌어당깁니다.
이 확장 구역을 '분지-산맥 지대'라 부릅니다.
이 일대가 융기하고 침식하면서
땅속 깊이 묻혀 있던 요세미티와 시에라네바다 산맥이 모습을 드러냈죠.
1,500만 년 뒤에는
맨틀에 있던 마그마가 북아메리카 서부 일대에 큰 구멍을 내고
주기적으로 지표면에 분출했습니다.
지금 이 열점이 옐로스톤 국립공원 아래 있는
초화산에 연료를 공급하고 있죠.
지난 17만 4천 년간 화산 폭발이 일어나지는 않았지만
한 번 폭발하면
거의 대륙 전체가 화산재로 뒤덮일 겁니다.
그러면 하늘도 검은색으로 물들고 인류에게 큰 위협이 되겠죠.
옐로스톤 국립공원 밑에 잠들어 있는 초화산은
우리 발밑에서 마그마가 계속 들끓고 있다는 걸 보여주는 예입니다.
판이 계속 움직이기 때문에 지각 변동이 끊임없이 일어납니다.
아마 수억 년 후에는
북아메리카 지형이 또 바뀔지도 모르는 일입니다.
대륙이 어떻게 서서히 모습을 바꾸어갈지는
지질 연대를 가늠해봐야 알 수 있겠죠.