1796 年，科學家愛德華·簡納
將牛痘病毒中的物質 注射到八歲男童身上
並有預感此舉將能為致命的天花疫情
提供預防方法 拯救民眾生命
此法相當成功
這名接受接種的八歲男童能抵禦天花
世界首個疫苗於焉問世
但這背後的原理為何？
想知道疫苗原理
就得先了解人體免疫系統 是如何在第一時間
抵抗傳染疾病
當遭受外來病菌侵襲時
免疫系統會啟動一系列反應
試圖辨識並將這些病菌趕出體外
免疫反應的徵兆包括
我們經歷到的咳嗽 打噴嚏、發炎及發燒
這都是為了將危害物質如細菌等 包圍、遏止並趕出體外
此先天免疫反應也會誘發第二道防線
稱之為後天性免疫
特殊的 B 細胞及 T 細胞 會被徵招來抵抗病菌
並記錄下病原菌資訊
以存檔了解侵略者的外觀
及最佳抵禦方式
下次再碰上同樣病原體時
這些實戰知識就能立即拿來使用
但儘管免疫反應如此精巧 還是有風險存在
因為身體需要花時間 才能了解如何因應病菌
及建立防禦措施
即便如此
若在發育未臻成熟或體衰時得病 就無法有效抵抗疾病
因此若碰上特別棘手的病菌時 就可能面臨非常嚴重的危險
但要是能在第一次得病前
就讓免疫系統做好對抗疾病的準備呢？
這就是疫苗的由來
原理就跟身體的自我防禦一樣
科學家利用疫苗來誘發 身體的後天免疫系統
但免除讓人體暴露於完整病程中
於是許多疫苗問世 這些疫苗可被分成多種類別
每個都有其獨特的作用方式
首先 有活性減毒疫苗
由已被削減致病性的活體病菌所製成
另外還有非活性疫苗 此疫苗中的病原菌已全被殺死
此兩種疫苗中含有 已被弱化或無活性病菌
可確保該病原菌 不會在人體內發展成真正的疾病
但卻又能像疾病一樣 誘發免疫反應
為目標病菌建立檔案
教導身體辨識該病菌的侵襲
活性減毒疫苗的缺點是難以製備
且因內含活性相當強大的病菌
免疫系統弱的人並不適合接受接種
而非活性疫苗的缺點則是 無法產生長久的免疫效力
另一種疫苗類型： 次單位疫苗
這種疫苗只含部分病原體 稱之為抗原
也是真正誘發免疫反應的成分
而進一步分離出抗原中的特定成分
如蛋白質或多醣
這類型疫苗可立即促使特定反應
科學家現已著手建立新的疫苗系列
稱之為 DNA 疫苗
為使身體對特定病菌產生免疫反應
他們分離出目標抗原的基因
而人體在接受注射後
疫苗內的基因 會指示體內細胞製造抗原
這會引發更強大的免疫反應
讓身體準備好對抗任何潛在威脅
此類型疫苗僅由特定基因物質組成
因此不含病原菌其它可能
致病並危害病人健康的物質
若能研發成功
就可能在幾年內 建立更有效的治療方法
來對抗侵入性病菌的感染
正如簡納當年的驚人發現
促成過去數十年的醫學進步
隨著疫苗技術的持續發展
也許有天也能找到治療愛滋病
瘧疾
或伊波拉的方法