Em 1796, o cientista Edward Jenner
injectou material do vírus da varíola bovina num rapaz de oito anos
com o palpite de que isto iria providenciar a protecção necessária
para salvar pessoas dos surtos mortíferos do parente vírus da varíola.
Foi um sucesso.
O rapaz de oito anos foi inoculado contra a doença
e esta tornou-se a primeira vacina.
Mas porque é que funcionou?
Para perceber como as vacinas funcionam,
primeiro precisamos de saber como o sistema imune
nos defende contra as doenças contagiosas.
Quando micróbios estranhos nos invadem,
o sistema imune despoleta uma série de respostas
na tentativa de identificá-los e removê-los do nosso corpo.
Os sinais de que o sistema imune está a funcionar
são a tosse, os espirros, a inflamação e a febre que experimentamos,
que pretendem prender, deter e livrar o corpo de coisas ameaçadoras como bactérias.
Estas respostas imunes inatas também despoletam uma segunda linha de defesa
designada imunidade adaptativa.
Células especiais chamadas B e T são recrutadas para lutar contra os micróbios
e também para guardar informação sobre eles,
criando a memória de como é que os invasores se parecem
e qual a melhor maneira de lutar contra eles.
Este conhecimento é muito útil
se o mesmo patogeno invadir o corpo novamente.
Mas apesar desta resposta inteligente, há ainda um risco envolvido.
O corpo demora a aprender a lidar com os patogenos
e a construir as suas defesas.
Mesmo depois disso,
se o corpo está muito fraco ou é muito jovem para ripostar quando é invadido,
pode enfrentar riscos muito sérios se o patogeno for particularmente severo.
E se conseguíssemos preparar a nossa resposta imune,
preparando o corpo antes mesmo de ficar doente?
É aqui que as vacinas entram.
Usando os mesmo princípios que o corpo usa para se defender,
os cientistas usaram as vacinas para despoletar a resposta imune adaptativa
sem expor os humanos à força total da doença.
Isto resultou em muitas vacinas, cada uma funcionando de forma única,
separadas em diferentes tipos.
Primeiro, temos as vacinas vivas atenuadas.
Estas são feitas com o próprio patogeno mas uma versão mais fraca e domada.
Depois, há as vacinas inactivadas, em que o patógeno foi morto.
O enfraquecimento e inactivação em ambos os tipos de vacinas
assegura que o patogeno não se desenvolverá para a doença mais forte.
Mas como em qualquer doença, activam a resposta imune,
ensinando ao corpo a reconhecer o ataque
ao fazer um perfil dos patogenos.
O lado negativo é que as vacinas vivas atenuadas são mais difíceis de fazer
e porque estão vivas e são ainda poderosas
pessoas com sistemas imunes mais fracos não as podem usar,
enquanto as vacinas inactivas não criam uma imunidade de duração longa.
Outro tipo é a vacina sub-unitária
feita a partir de uma única parte do patogeno, chamada antigénio,
o ingrediente que despoleta a resposta imune.
Ao isolar específicos componentes dos antigénios,
como proteínas e polissacarídeos,
estas vacinas podem desenvolver respostas específicas.
Os cientistas estão agora a construir um novo conjunto de vacinas
designadas vacinas de ADN.
Para este tipo, eles isolam os genes que fazem os antigénios específicos
que o corpo precisa para desencadear uma resposta imune específica para o patogeno
Quando injectados no corpo humano,
aqueles genes comandam as células do corpo a fazer antigénios.
Isto provoca uma resposta imune mais forte e prepara o corpo para futuras ameaças
e como a vacina apenas inclui material genético específico,
não contém nenhum dos outros ingredientes do patogeno
que poderiam desenvolver a doença e prejudicar o paciente.
Se estas vacinas se tornarem um sucesso,
podemos ser capazes de criar, nos próximos anos,
tratamentos mais eficazes para patogenos invasores.
Como a descoberta extraordinária de Edward Jenner
estimulou a medicina moderna há tantas décadas atrás,
também o contínuo desenvolvimento de vacinas
poderá permitir-nos, um dia, tratar doenças como o HIV, malária e o Ébola