1796년에 과학자 에드워드 제너는
8살 소년에게 우두 바이러스에서 추출한 물질을 주사했습니다.
이것이 천연두 바이러스의 치명적 발생으로부터
사람들을 구할 수 있으리라는 추측에서 말이죠.
결과는 성공적이었습니다.
8살 소년은 예방주사를 맞은 것이었고
이것이 사상 최초의 백신 입니다.
그런데 이것이 효과가 있었던 이유는 무엇일까요?
백신의 기능을 이해하기 위해서는
먼저 면역 체계가 전염병으로부터 우리 몸을 어떻게 지켜내는지
알아야 할 필요가 있습니다.
외부에서 미생물이 우리 몸에 침투하면
면역 체계는 그것들을 찾아내어 우리 몸에서 제거하기 위한
일련의 대응을 시작합니다.
이러한 면역 반응이 진행 중이라는 신호는
기침, 재채기, 염증과 열을 통해 알 수 있는데 이는 박테리아와 같은
위협적인 것들을 잡아서, 저지하고, 제거하는 과정중에 나타납니다.
이런 타고난 면역 반응은 방어의 두번째 기전을 촉발시키는데
이를 획득 면역이라고 합니다.
B 세포와 T세포라고 불리는 특별한 세포들이 미생물과 싸우기위해 차출되고
또한 균들에 대한 정보를 기록하여
침입자들이 어떻게 생겼는지
그들과 어떻게 싸울 것인지에대한 기억을 만들게 됩니다.
이런 지식과 경험은
같은 병균이 몸을 다시 침입하면 유용하게 사용됩니다.
그러나 이런 똑똑한 반응에도 불구하고 이와 관련된 위험이 존재합니다.
몸이 병균에 반응하고
방어를 구축하는 법을 배우는 데는 시간이 필요하다는 것입니다.
그리고 그럴 때라 할지라도
병균이 침입했을 때 이와 싸우기엔 몸이 너무 약하거나 어리다면
병균이 특히 심각하다면 매우 중대한 위험에 처하게 될 수 있을 것입니다.
하지만 만약 몸의 면역 반응을 미리 준비할 수 있어서
아프기 전에 대비할 수 있다면 어떻게 될까요?
이것이 백신의 역할이 시작되는 때입니다.
몸이 자신을 보호하는 동일한 원리를 이용하여
후천적 면역 체계를 활성화시키기 위해 과학자들은 백신을 사용합니다.
사람을 강력한 질병에 노출시키지 않고서도 말이죠.
이것이 많은 백신을 탄생시켰고, 이들 각각은 독특하며
여러 종류로 분류됩니다.
우선 생백신이 있습니다.
이것은 병균 자체로 만들어지지만, 훨씬 약화되고 길들여진 것이 사용됩니다.
다음으로 사백신이 있는데, 죽은 병균들이 사용됩니다.
두종류의 백신 모두 병균이 약화되거나 비활성화 돼 있기 때문에
심한 질병을 일으키지 않는다는 것을 보장할 수 있습니다.
하지만 이들은 실제 질병과 같은 방식으로 면역 반응을 일으켜
몸이 공격을 인식할 수 있도록 합니다.
방어를 위해 병균의 신상 정보를 수집해서 말이죠.
생백신의 단점은, 만들기 어렵다는 것과
살아 있고 꽤 강력하기 때문에
면역력이 약한 사람들은 감당할 수 없다는 것입니다.
반면 비활성화된 백신은 장기적인 면역효과가 없습니다.
또다른 종류인 아단위 예방접종은
항원이라고 불리는 병균의 일부로만 만들어집니다.
이 구성요소가 실제로 면역반응을 활성화시키는 것이죠.
항원의 특별한 부분 즉,
단백질이나 다당류 같은 것만 분리해내더라도
이 백신은 특별한 반응을 유발시킵니다.
과학자들은 이제 완전히 새로운 종류의 예방접종을 만들고 있는데
DNA백신이라 불리는 것입니다.
이를 위해 과학자들은 특별한 항원을 만드는 바로 그 유전자를 분리해 내는데
특별한 병균에 대한 면역반응을 유발시키기 위해 필요합니다.
몸안에 이것이 주입되면
이 유전자들은 몸안의 세포가 항체를 만들도록 지시합니다.
이것은 더 강력한 면역 반응을 일으켜
몸이 미래의 위협에 대비할 수 있게 해줍니다.
그리고 백신은 특별한 유전 물질만을 포함하기 때문에
병균의 나머지 다른 요소들
즉, 병이나 해를 끼칠 수 있는 부분을 포함하지 않도록 개발되었습니다.
이러한 백신이 성공하면
더 효과적인 치료가 가능하게 되는 것입니다.
앞으로 몇년간 침입하는 균에 대해서 말이죠.
에드워드 제너의 놀랄만한 발견이
수십년 전 현대의학의 원동력이 된것처럼
예방접종의 지속적인 발전은
에이즈 바이러스와 같은 질병도 치료하게 해줄 수도 있습니다.
말라리아
혹은 언젠가 에볼라조차도 말이죠