Nel 1796, lo scienziato Edward Jenner
iniettò del materiale da un virus del vaiolo bovino
in un bambino di otto anni
sentendo che ciò avrebbe fornito la protezione necessaria
a salvare le persone da epidemie letali dell'annesso virus del vaiolo.
Fu un successo.
Il bambino venne inoculato contro la malattia
e divenne il primo vaccino di sempre.
Ma perché ha funzionato?
Per capire come funzionano i vaccini,
dobbiamo sapere come agisce il sistema immunitario
contro le malattie contagiose
come prima cosa.
Quando microbi estranei ci invadono,
il sistema immunitario scatena una serie di risposte
col tentativo di identificarli e rimuoverli dal nostro corpo.
I segni del funzionamento di questa risposta immunitaria
sono la tosse, gli starnuti, l'infiammazione e la febbre che sentiamo,
che vanno a trattenere il corpo e lo liberano da minacce, come i batteri.
Queste risposte immunitarie innate scatenano poi la seconda linea di difesa,
chiamata immunità adattiva.
Speciali cellule B e cellule T vengono reclutate
per combattere i microbi,
e registrano anche informazioni su di loro,
creando un ricordo di come sono fatti gli invasori,
e di come combatterli al meglio.
Questa competenza diventa utile
se lo stesso agente patogeno invade di nuovo il corpo.
Nonostante questa risposta brillante, c'è ancora un rischio.
Con il tempo il corpo impara a rispondere agli agenti patogeni
e a sviluppare queste difese.
Persino allora,
se un corpo è troppo debole o giovane per reagire quando viene invaso,
potrebbe affrontare un serio rischio se l'agente patogeno appare molto forte.
Ma se potessimo predisporre la risposta immunitaria del corpo,
preparandolo prima ancora che qualcuno si ammali?
È qui che entrano in gioco i vaccini.
Usando gli stessi principi che il corpo impiega per difendersi,
gli scienziati scatenano il sistema immunitario adattivo
usando i vaccini,
senza esporre gli umani alla massima potenza della malattia.
Ciò ha dato origine a molti vaccini, ognuno dei quali lavora singolarmente,
divisi in molti tipi diversi.
Per primi, abbiamo i vaccini vivi attenuati.
Questi sono costituiti da una versione più debole e mite dell'agente patogeno.
Poi, abbiamo i vaccini inattivi, in cui gli agenti patogeni sono uccisi.
L'indebolimento el'inattivazione in entrambi i vaccini
assicurano che gli agenti patogeni non si evolvano nella malattia conclamata.
Ma proprio come una malattia, scatenano una risposta immunitaria,
e insegnano al corpo a riconoscere un attacco
creando un profilo di agenti patogeni in preparazione.
Il lato negativo è che può essere difficile creare i vaccini vivi attenuati,
e poiché sono vivi e abbastanza potenti,
le persone con un più debole sistema immunitario non li ricevono,
mentre i vaccini inattivi non creano un'immunità duratura.
Un altro tipo, il vaccino a subunità,
è costituito solo da una parte dell'agente patogeno, chiamato antigene,
l'elemento che in effetti scatena la risposta immunitaria.
Isolando ulteriormente componenti specifiche di antigeni,
come proteine o polisaccaridi,
questi vaccini possono suggerire risposte specifiche.
Gli scienziati stanno ideando ora una nuova gamma di vaccini
chiamati vaccini a DNA.
Per questa varietà, isolano i geni che formano gli antigeni specifici
per la risposta immunitaria del corpo a specifici agenti patogeni.
Iniettati nel corpo umano,
quei geni spiegano alle cellule del corpo come formare gli antigeni.
Ciò provoca una risposta immunitaria più forte,
e prepara il corpo a qualsiasi minaccia futura,
e poiché il vaccino include solo specifico materiale genetico,
non contiene altri elementi del resto dell'agente patogeno
che potrebbero evolversi nella malattia e danneggiare il paziente.
Se questi vaccini diventano un successo,
potremmo riuscire a sviluppare cure più efficaci
per agenti patogeni invasivi negli anni a venire.
Come l'incredibile scoperta di Edward Jenner
ha spronato la medicina moderna tutti quei decenni fa,
continuare lo sviluppo dei vaccini
potrebbe persino farci curare malattie come l'HIV,
la malaria,
o l'Ebola, un giorno.