Diciamo che state aiutando un amico ad organizzare una festa
e lui vi manda un messaggio
chiedendovi di "portare Bob, un DJ e un clown".
Siete abbastanza sorpresi.
Non avevate idea che Bob avesse tante capacità.
Ma quando arriva il giorno,
viene fuori che non è così,
e che voi dovevate portare tre persone diverse.
Mentre voi e Bob siete seduti in silenzio, alla festa senza clown,
capite che la confusione poteva essere evitata
usando semplicemente un'altra virgola dopo DJ.
Questa virgola finale in una lista,
messa subito prima della congiunzione principale,
come 'e', 'oppure' o 'né',
si chiama virgola seriale,
o virgola di Oxford.
Ed ha fatto impazzire a lungo gli appassionati di grammatica
perché anche le maggiori istituzioni linguistiche
non si mettono d'accordo su come andrebbe usata.
Ironicamente, la virgola di Oxford
è più comune negli Stati Uniti,
dove è raccomandata
dalla Modern Language Association, il Chicago Style Manual,
e il Printing Office del Governo degli Stati Uniti,
sebbene non dal manuale stilistico della Associated Press.
Nel Regno Unito e in altri paesi anglofoni
molte guide stilistiche non raccomandano l'uso della virgola
con l'eccezione di quella che le da il nome,
la Oxford University Press.
Perché non usare la virgola seriale?
Uno dei motivi principali
è che la congiunzione è di solito sufficiente
a definire un'entità separata.
E dove non lo è,
come nella vostra malaugurata lista di invito,
di solito basta cambiare l'ordine dei termini.
Anche i giornalisti non amano la virgola
perché occupa spazio prezioso
e può rendere il testo poco scorrevole.
Talvolta può addirittura creare confusione.
Per esempio,
se il vostro amico avesse chiesto di "Bob,
un DJ e un cucciolo",
probabilmente avreste immaginato
che erano tre cose separate.
I cuccioli sono graziosi
ma non sanno fare i DJ.
Con la virgola
potete pensare
che Bob è il DJ
e tutto quello che vi serve sono lui è il cucciolo.
La discussione sulla virgola di Oxford
ha suscitato negli anni tali passioni
che è stata raggiunta una sorta di tregua.
Il pensiero comune è che
il suo uso è discrezionale
a seconda se aiuta
ad evitare la confusione.
Ma per cominciare,
dovete rimanere coerenti
nell'uso o meno della virgola di Oxford
all'interno di un unico testo scritto.
Quindi, usarla solo quando necessario
non è un'opzione.
E la stessa idea
di una regola grammaticale discrezionale
è un po' strana.
Immaginate di non avere fatto confusione con l'organizzazione della festa
e di leggere il giorno dopo che "tutti si sono divertiti molto -
ninja, pirati, vichinghi, vecchi e giovani".
Se la virgola di Oxford fosse uno standard
avreste notato che mancava
e concluso che vecchi e giovani
dovevano descrivere gli splendidi ospiti già elencati.
Ma per come stanno le cose
vi chiederete sempre
se significa che
un gruppo di normali, noiosi bambini e anziani
si sono presentati anche loro.
Insomma, la virgola seriale può essere utile o dare fastidio
ma la vostra opinione su questo,
come su molte cose discrezionali,
ha probabilmente qualcosa a che fare
con lo stile con cui siete cresciuti.
I vostri insegnanti al liceo la favorivano?
È facile che ancora la stiate usando.
Il vostro primo capo redattore la odiava?
Probabilmente la odiate anche voi.
E forse una tale diatriba
su un minuscolo scarabocchio su una pagina
è un po' sciocca.
Dopotutto
ci sono tanti problemi più grandi
di cui preoccuparsi.
Ma a volte le piccole cose possono fare una grande differenza.