死者復活聽起來有點恐怖
但對科學家來說 這可能是一個絕妙的機會
當然，我們不是在說殭屍
這個看似不可能的機會 出現在一種大型
而且行動緩慢的魚類身上 牠叫「腔棘魚」
這種古怪的生物 早在 3 億 6 千年前就出現
人們一直相信牠在 6 千 5 百萬年前
跟恐龍一起 在一次大滅絕事件中絕種
對生物學家和古生物學家來說 這種生物既古老又迷人
可惜牠們早已被徹底滅絕 永遠只在化石中出現
但到 1938 年，一名南非的 博物館館長瑪左麗·喬特妮-拉蒂瑪
碰巧看見一條閃著藍光的魚被拉上岸 牠看起來像極了史前的魚類
第六感告訴拉蒂瑪女士 這條長 1.5 米的怪魚非常重要
可惜她來不及把魚保存 用作研究及將其製作成標本
最後，當她終於能聯繫上 當地一位名叫史密斯的魚類專家時
專家只看魚一眼就能肯定 那個奇怪的生物的確是腔棘魚
但又過了整整 14 年，人們才在 科摩羅群島發現牠一個活生生的同伴
讓科學家們得以近距離研究這種
3 億年間幾乎沒有變化過的生物
牠是真正的活化石
數十年後，第二種近緣種 於印尼附近被發現
一直被認為已絕種許久的生物 居然悄悄地在地球上生存了數百萬年
這個消息成為了當世紀 其中一個最大的發現
但是，腔棘魚之所以這麼令人驚歎
並不是完全因為牠 「起死回生」的事實
更令人著迷的是 從遺傳學和形態學上來講
腔棘魚比起其他魚類 更接近有四足的脊椎動物
牠較小的基因組更是 對研究有利
這使腔棘魚在水陸脊椎動物之間 成為一道強大的橋樑
活生生地記錄幾百萬年前 動物從水中過渡到陸地的過程
這個記錄的奧秘就在牠的魚鰭中
大部份海魚都屬幅鰭魚類
但腔棘魚屬於一組鳍較厚、為數更少 從進化學上講不容忽視的魚群
叫做肉鳍鱼
牠們其中六片鳍都有骨頭 組織跟人類四肢的骨頭排列相似
有一根骨頭把鳍連接到身體上
另外兩根把那根大骨頭連接到鳍尾
然後數根像手指一樣的骨頭在鳍尖
腔棘魚不但有成雙成對的鳍 使行動較靈活
牠更擁有助陸上脊椎動物
活動四肢的基因排列
所以即便腔棘魚不生活在陸地上
牠的鳍與那些於遠古時代
移居陸地的近親的鳍確實相似
不但強壯靈活
還為後來新一批陸地移居生物 築起進化的橋樑
這就是史前古魚類怎麼助我們了解
脊椎動物從水到陸移居進化的故事
幾百萬年間
這個水陸的過渡讓四肢動物 即四足類變得種類繁多
如兩棲動物、鳥類 甚至我們的哺乳類祖先
另外一條指向進化過程 的強大線索就是
腔棘魚不像大部份魚一樣生蛋
而是像哺乳類動物一樣 直接生產寶寶
未來，這史前的古魚將繼續 告訴我們超過 3 億年前
脊椎動物從海洋移居的有趣故事
正因為牠們的歷程 我們得以進化、存活及繼續生存
今天，在芸芸尚未被科學發掘的 奇妙謎團中
腔棘魚仍是其中一個待解的符號
有關這種魚甚至海洋和進化本身 的知識，我們都知道得太少
誰會預測到未來的發現 會把什麼秘密揭開封印？