[경고: 다음 영화는 물고기에 대해 당신이 본 가장 좋은 이야기가 담겨 있어요.]
죽은 존재의 부활은 두렵게 들리죠.
그러나 과학자들에게 있어서 이것은 탁월한 기회입니다.
물론 우리가 얘기하고 있는 것은 좀비가 아닙니다.
반대로, 이 특이한 기회는 비정상적인 형태에서 왔습니다.
바로 느리게 움직이는 큰 물고기, 실라캔스입니다.
이 이상한 경우는 3억6천만년 전으로 돌아갑니다.
실라캔스 역시 거대한 멸종기 때 사라졌을 것이라고 여겨졌지요.
6천5백만 년 전, 공룡들을 멸종시켰던 그 멸종기 말입니다.
생명학자들과 고생물학자들에게는 오래되고 매우 흥미로운 생명체였던 실라캔스는
한편으로는 완전히 소멸되어 버린, 화석으로 영원히 남게 된 물고기였죠.
그러나 1938년, 마조리 코트니 래티머라는 박물관 큐레이터가
선사 시대의 반짝이는 푸른 물고기가 근처 부두에 잡혀와 온 걸 발견했죠.
코트니-래티머는 이 이상한 150cm의 생물이 중요하다는 생각이 들었지만
이 물고기를 구해 관찰하고 박제하지는 못했습니다만
그녀가 J. L. B. 스미스라는 이름의 국내 어류 전문가를 알게 되었을 때
스미스는 첫눈에 이 물고기가 과연 실라캔스라는 걸 알게 됩니다.
그러나 14년이 지나고서야 살아 있는 실라캔스가 코모로 섬에 발견되었죠.
과학자들은 이 생물을 자세히 살펴볼 수 있었습니다.
3억 년 동안이나 제대로 진화하지 못했던 생물이었으니까요.
살아 있는 화석이나 다름없었습니다.
몇십 년이 흐른 뒤에야 다른 실라캔스가 인도네시아 근처에서 발견되었죠.
너무 오랫동안 멸종되었을 거라고 여겨졌던 생명체들의 생존은
세기의 가장 큰 발견 중 하나로 증명됩니다.
하지만 실라캔스가 죽음에서 살아 돌아왔다는 사실은
물고기에 대해 놀라는 유일한 이유는 아닙니다.
더욱 흥미로운 것은 유전적으로 그리고 형태학적으로,
실라캔스가 네발 척추동물과 공통점을 갖고 있다는 겁니다.
다른 물고기들과 비교해서요. 실라캔스의 작은 게놈도 관찰하기에 탁월합니다
결국 실라캔스는 바다와 육지의 척추동물 사이의 결정적 연결고리인 셈이죠.
물에서 땅까지의 수백만 년 전의 이동이 살아 있는 증거로 검증되었으니까요.
이 이동의 비밀은 바로 지느러미입니다.
다수의 바닷고기가 조기류의 범주에 드는 반면, 이것은 훨씬 더 작고,
더 나아가 지느러미가 더 두꺼운 다른 어류에 속합니다.
이런 물고기를 총기류라고 부릅니다.
이 지느러미 중 여섯 부분은 우리의 팔다리처럼 조직된 뼈를 포함하고,
이 중 하나는 지느러미를 몸에 이어 주는 역할을 하는데,
다른 두 부분은 이 뼈를 지느러미의 끝부분에 이어 주죠.
몇 개의 작은 손가락 같은 뼈들과 함께 말이죠.
이 지느러미가 동시 통합화된 방향으로 움직이도록 조작된 것뿐만 아니라
실라캔스가 같은 유전자 시퀀스를 가진 것도 놀랍습니다.
이 유전자 시퀀스는 지권의 척추동물의 팔다리가 발전하도록 도와 주지요.
그러니까 실라캔스가 땅을 걸을 정도는 아니지만
실라캔스의 지느러미는 그것의 친척들과 비슷합니다.
그들의 시신을 땅으로 끌어온 친척들 말입니다.
이 친척들은 유연하고 튼튼한 부속물의 도움을 받아 오면서
점진적으로 땅을 좋아하던 생물들과 이어 주는 다리 역할을 하기도 합니다.
따라서 이것이 고대의 물고기 실라캔스가 진화과정을 알려 주고 있다는 것입니다.
척추 동물을 물에서 땅으로 옮기는 데 말입니다.
수백만 년 동안, 이 이동은
네발 동물(테트라포드)의 광범위한 퍼짐으로 이어졌죠.
양서류, 조류, 심지어 우리조상인 포유류 등의 이동처럼 말이죠.
그리고 또다른 큰 증거가 있는데,
실라캔스는 다른 어류들과는 달리 알을 낳지 않고
대신 어린 새끼들을 낳는다는 겁니다. 포유류처럼요.
그리고 실라캔스는 우리에게 흥미롭고 놀라운 정보를 계속해서 줄것입니다.
3억 년 전의 척추동물의 바다 밖으로의 이동에 대한 정보말이죠.
궁극적으로는 우리의 진화, 생존, 존재를 이끈 여행입니다.
이제 실라캔스는 신비로운 미스터리의 상징으로 알려져 있는데
곧 이 미스터리는 과학으로 밝혀질 것입니다.
실라캔스에 대해 더 많이 알아야 하고, 바다는 깊고 진화 그 자체인 가운데
감춰진 미래의 발견에 대한 비밀을 살려 낼 수 있을지 누가 알겠습니까?