Con người đã quan sát sao chổi hàng ngàn năm qua
khi chúng theo quỹ đạo đi vào khoảng cách nhìn thấy của Trái Đất.
Xuất hiện trong nhiều ghi chép lịch sử,
những chùm sáng bí ẩn không rõ đến từ đâu
và biến mất trong chốc lát
đã từng bị xem là điềm xấu báo hiệu chiến tranh và nạn đói,
hay cơn thịnh nộ của các vị thần.
Nhưng nghiên cứu gần đây lại tìm ra rằng sao chổi có thể có liên hệ mật thiết
với sự tồn tại của con người ở Trái Đất
hơn là bất kỳ lời giải thích thần bí nào như trên.
Khi nghĩ về đến Hệ Mặt Trời, chắc bạn sẽ hình dung ra 9,
xin lỗi, 8, hành tinh quay quanh Mặt Trời.
Nhưng bên ngoài Hải Vương tinh, xa sức nóng của Mặt Trời,
người ta đã tìm thấy một vòng các khối băng nằm rải rác
với kích thước khác nhau, từ bằng viên bi đến bằng 1 hành tinh nhỏ.
Và xa hơn gấp vài ngàn lần vòng ngoài của Hệ Mặt Trời
có một đám mây hình cầu gồm các mảnh vụn và chất khí.
Rất nhiều trong số các bụi sao cổ này có từ thời kỳ hình thành
Hệ Mặt Trời, cách nay 4.6 tỷ năm,
trong khi một số bụi sao ở xa nhất có thể đến từ một hệ thiên thể láng giềng.
Nhưng đôi khi trọng lực từ các hành tinh hay ngôi sao đi qua
kéo chúng lại gần Hệ Mặt Trời,
bắt đầu một hành trình có thể kéo dài hàng triệu năm.
Và khi các vật thể đóng băng này di chuyển lại gần Hệ Mặt Trời,
Mặt Trời chuyển từ một tia sáng thành nguồn nhiệt cực nóng,
làm tan chảy khối băng, lần đầu tiên trong hàng tỷ năm.
Khí và hơi nước đẩy bụi vào không gian,
hình thành một đám mây sáng, gọi là coma,
nó có thể lớn hơn cả chính Mặt Trời.
Trong khi đó, một luồng các hạt năng lượng cao
liên tục được Mặt Trời phát ra, gọi là Gió Mặt Trời,
thổi các hạt vật chất ra khỏi lõi sao chổi,
hình thành một vệt gồm các mảnh vụn dài hàng triệu dặm.
Băng, khí và bụi phản chiếu ánh sáng rực rỡ.
Một sao chổi ra đời, quay quanh Mặt Trời cùng với các vật thể khác
trong Hệ Mặt Trời.
Nhưng khi sao chổi di chuyển trong Hệ Mặt Trời,
Gió Mặt Trời sẽ tách các phân tử ra và kết hợp chúng thành các hợp chất khác nhau
Trong một số hợp chất mà các nhà khoa học tìm thấy,
đầu tiên là trong đống đổ nát sót lại sau vụ va chạm thiên thạch ở Bắc Canada,
sau đó là trong các mẫu thu thập bởi tàu vũ trụ từ đuôi một sao chổi bay qua,
không có gì khác ngoài axit amin.
Kết hợp với nhau để tạo thành protein theo chỉ thị được mã hóa trong DNA,
đây là những thành phần hoạt động chính trong tất cả các tế bào sống,
từ vi khuẩn cho đến cá voi xanh.
Nếu sao chổi là nơi những thành phần đầu tiên của cuộc sống được hình thành,
thì chúng chính là nguồn gốc của sự sống trên Trái Đất,
có lẽ còn của một số nơi khác mà chúng đi qua.
Chúng ta biết rằng phần lớn các ngôi sao đều có vệ tinh quay quanh,
cứ 1 trong 5 ngôi sao lại có một vệ tinh giống Trái Đất về kích thước và nhiệt độ.
Nếu các vệ tinh giống Trái Đất, các phân tử tìm thấy ở DNA không phải là bất thường,
chúng ta có thể là một trong những ví dụ về khả năng
ở một hành tinh trong điều kiện phù hợp sẽ xuất hiện các phân tử hữu cơ
khi va chạm với một sao chổi.
Do đó, thay vì là điềm báo của cái chết,
ngôi sao chổi đầu tiên đưa các axit amin đến Trái Đất
có thể là một điềm báo của sự sống,
một dự đoán về tương lai xa xôi, khi mà tạo hóa của các vì sao
sẽ trở về không gian để tìm hiểu những bí ẩn về nguồn gốc của họ.