Os humanos observam cometas há milhares de anos
sempre que suas órbitas os deixam a uma distância visível da Terra.
Constando de registros históricos,
essas luzes misteriosas que surgiam do nada
e desapareciam pouco tempo depois
eram tidas como maus presságios de guerra e de fome,
ou da ira dos deuses.
Mas pesquisas recentes revelaram que talvez
os cometas tenham uma ligação ainda mais profunda
com a humanidade e com nossa existência na Terra
que qualquer dessas explicações míticas sugeriam.
Ao pensar em nosso Sistema Solar, você provavelmente imagina os nove,
ou melhor, oito planetas que orbitam o Sol.
Mas, além de Netuno, bem longe do calor do Sol,
existe um anel esparso, formado por blocos de gelo,
do tamanho de bolas de gude ao tamanho de pequenos planetas.
Milhares de vezes mais distante, nos confins do Sistema Solar,
fica uma nuvem esférica de pequenos fragmentos e gases.
Muitos desses aglomerados de poeira estelar são sobras da formação
do Sistema Solar 4,6 bilhões de anos atrás,
enquanto alguns dos mais distantes talvez tenham vindo de sistemas vizinhos.
Às vezes, porém, a gravidade desses planetas e estrelas que passam
os atrai na direção do nosso Sol,
dando início a uma jornada que pode levar milhões de anos.
Conforme o objeto congelado adentra o Sistema Solar,
o Sol se transforma de uma faísca distante em um inferno,
derretendo o gelo pela primeira vez em bilhões de anos.
Gás e vapor ejetam poeira no espaço,
formando uma brilhante nuvem circundante, chamada coma,
que pode ficar tão grande quanto o próprio Sol.
Enquanto isso, a intensa corrente de partículas altamente carregadas
emitidas constantemente pelo Sol, conhecida como vento solar,
expele partículas vindas do centro do cometa,
formando um rastro de destroços que chega a milhões de quilômetros.
O gelo, o gás e a poeira refletem a luz brilhando intensamente.
Nasce um cometa, agora orbitando o Sol junto com os demais objetos
do nosso Sistema Solar.
Mas, conforme o cometa viaja pelo Sistema Solar,
o vento solar despedaça e recombina moléculas, formando diversos compostos.
Em alguns dos compostos que os cientistas encontraram,
primeiro na rocha deixada por um meteorito que se desintegrou no norte do Canadá,
e depois em amostras coletadas da cauda de um cometa, por espaçonave,
havia nada menos que aminoácidos.
Unindo-se para formar proteínas, de acordo com as instruções codificadas no DNA,
eles são os principais componentes ativos em todas as células vivas,
de bactérias a baleias-azuis.
Se os blocos construtores da vida se formaram nos cometas,
então eles são a origem definitiva da vida na Terra,
e, quem sabe, em alguns outros lugares que também visitaram.
Sabemos que há planetas orbitando quase todas as estrelas do céu noturno.
Uma em cada cinco tem um planeta parecido com a Terra em tamanho e temperatura.
Se planetas como a Terra e as moléculas encontradas no DNA não são anomalias,
talvez sejamos apenas um exemplo do que é possível
quando um planeta, sob condições ideais, é fertilizado por moléculas orgânicas
por um cometa que passa.
Então, em vez de um presságio de morte,
o cometa que inicialmente trouxe aminoácidos para a Terra
pode ter sido uma maravilha da vida,
a previsão de um futuro distante em que criaturas da poeira das estrelas
retornariam ao espaço para desvendar os mistérios do lugar de onde vieram.