Los humanos observamos los cometas durante miles de años
porque sus órbitas los han traído a corta distancia visible de la Tierra.
Como aparece en los registros históricos,
estas misteriosas luces que salían de la nada
y desaparecían tras un corto periodo de tiempo
se vinculaban a malos presagios de guerra y el hambre,
o a la ira de los dioses.
Pero la investigación reciente revela que los cometas están conectados
más profundamente a la humanidad y a nuestra presencia en la Tierra
que cualquiera de estas explicaciones míticas.
Cuando piensas en el sistema solar, es probable que te imagines nueve,
perdón, ocho, planetas en la órbita alrededor del Sol.
Pero más allá de Neptuno, lejos del calor del Sol,
hay un anillo formado por trozos de hielo
que van del tamaño de canicas a la de planetas pequeños.
Y miles de veces más lejos en los confines del sistema solar
se encuentra una nube esférica de pequeños fragmentos y gases.
Muchos de estos antiguos cúmulos de polvo estelar son restos de la formación
del sistema solar de hace 4,6 millones de años,
mientras que otros más distantes incluso pueden provenir de un sistema vecino.
Pero a veces la gravedad de los planetas o las estrellas que pasan
empuja hacia nuestro Sol,
comenzando un viaje que puede durar hasta millones de años.
A medida que el objeto congelado viaja más lejos en el sistema solar,
a partir de una chispa distante, el Sol se vuelve un infierno,
fundiendo el hielo por primera vez en miles de millones de años.
El gas y el vapor expulsan polvo en el espacio,
formando una nube circundante brillante, llamada coma,
que puede crecer aún más que el Sol mismo.
Mientras tanto, la intensa corriente de partículas de alta energía
constantemente emitida por el Sol, conocido como el viento solar,
expulsa partículas lejos de núcleo del cometa,
formando un reguero de escombros de incluso millones de km de largo.
El hielo, el gas y el polvo reflejan la luz que brilla intensamente.
Un cometa nace en órbita alrededor del Sol, junto con el resto de los objetos
en nuestro sistema solar.
Pero a medida que el cometa viaja por el sistema solar,
el viento solar desgarra y recombina las moléculas en diferentes compuestos.
En algunos de los compuestos que descubrieron los científicos,
en los escombros dejados por un meteorito que se desintegró sobre el norte de Canadá,
y en las muestras recogidas por una nave espacial de la cola de un cometa,
eran nada ni más ni menos que los aminoácidos.
Reuniéndose para formar proteínas siguiendo instrucciones codificadas en el ADN,
estos son los principales componentes activos en todas las células vivas,
desde las bacterias hasta las ballenas azules.
Si en los cometas se formaron por primera vez estos bloques de construcción de la vida,
entonces ellos son la fuente última de la vida en la Tierra,
y, tal vez, de otros lugares que visitó también.
Los planetas orbitan casi todas las estrellas en el cielo nocturno,
y uno de cada cinco tiene un planeta similar a la Tierra en tamaño y temperatura.
Si planetas y moléculas que se encuentran en el ADN similar a la Tierra no son anomalías,
podemos ser solo un ejemplo de lo que es posible
cuando un planeta en condiciones adecuadas se siembra
con moléculas orgánicas por un cometa que pasa.
Así que, en vez de un presagio de muerte,
el cometa que trajo por primera vez aminoácidos a la Tierra
podría haber sido un presagio de vida,
una predicción de un futuro lejano, donde las criaturas de polvo estelar
volvería al espacio para encontrar los misterios de donde vinieron.