Você está nadando no oceano quando algo passa escovando a sua perna.
Quando começa a formigação,
você percebe que foi picado por uma água-viva.
Como essas lindas criaturas gelatinosas conseguem causar tanta dor?
Águas-vivas são macias porque 95 % delas é água.
e são principalmente feitas de uma substância translúcida
chamada mesogleia.
Com corpos tão delicados,
elas dependem de milhares de células venenosas chamadas cnidócitos
para a proteção e a captura de presas.
Mesmo as águas-vivas bebês, do tamanho de uma borracha de lápis,
têm a habilidade de picar.
As larvas de águas-vivas, as éfiras, parecem pequenas flores pulsando na água.
Quando crescem, adquirem a forma de guarda-chuva com um sino em cima
e tentáculos pendurados nas bordas.
A maior espécie de água-viva, a juba-de-leão,
tem tentáculos que podem se estender por mais de 30 m,
maiores do que uma baleia azul.
Esses tentáculos contêm a maioria das células urticantes,
embora algumas espécies também as tenham em suas barrigas.
O veneno é ejetado através de um nematocisto,
um túbulo em forma de chicote,
que fica enrolado sob alta pressão osmótica.
Quando os estímulos químicos ou mecânicos ativam um gatilho externo,
a tampa da célula se abre e a água do mar entra rapidamente.
Isso força o disparo de um arpão com farpas microscópicas,
que penetra na vítima e injeta o veneno.
A descarga do nematicisto pode ocorrer em menos de um milionésimo de segundo,
fazendo com que este seja um dos processos biomecânicos mais rápidos da natureza.
Os nematocistos podem continuar a disparar mesmo após a morte da água viva,
então é importante remover os tentáculos que persistem grudados na pele.
Lavar com vinagre irá inativar os nematocistos que não dispararam.
A água do mar também pode ajudar a remover os nematocistos residuais.
Mas não use água doce, pois qualquer mudança no equilíbrio salino
altera a pressão osmótica fora do cnidócito
e irá acionar o disparo do nematocisto.
Por isso, urinar na área afetada, um remédio popular comum,
pode fazer mais mal do que bem, dependendo da composição da urina.
A maioria das picadas de águas-vivas são dolorosas e incômodas,
porém, algumas podem ser fatais.
Uma medusa-caixa do Indo-Pacífico também chamada de vespa do mar,
libera um veneno que pode causar a contração do músculo cardíaco
e, em altas doses, a morte rápida.
Há um antídoto, mas o veneno age rápido,
então você precisa de intervenção médica imediata.
Apesar do poder impressionante em seus tentáculos,
as águas-vivas não são invencíveis.
As suas picadas não são páreo
para as armaduras de predadores de pele grossa,
como a tartaruga-de-couro e o peixe-sol oceânico.
Esses predadores têm adaptações que impedem as escorregadias águas-vivas
de escaparem após terem sido abocanhadas:
espinhas voltadas para trás na boca e no esôfago da tartaruga
e dentes recurvados atrás das bochechas do peixe-sol.
E até mesmo as larvas de lagostas podem se agarrar à barriga da água-viva
e pegar uma carona,
comendo os restos da água-viva e preservando energia para o crescimento.
Peixes pequenos e ágeis usam as medusas como corais em movimento para a proteção,
nadando entre os tentáculos sem nunca tocá-los.
Os nudibrânquios, lesmas-do-mar cobertas em um limo protetor,
podem roubar as defesas das águas-vivas ao comerem os cnidócitos e os transferirem
para bolsas especializadas para uso posterior,
como armas contra os seus predadores.
Até os humanos podem vir a se beneficiar das picadas das águas-vivas.
Há cientistas trabalhando na manipulação de cnidócitos para injetar medicamentos
com nematocistos, que raramente têm 3 % do tamanho de uma seringa típica.
Então, próxima vez em que você estiver no oceano, tome cuidado.
Mas também, pare um pouco para admirar as suas maravilhas.