Vous nagez dans l'océan lorsque quelque chose accroche votre jambe.
Lorsque le picotement apparaît,
vous réalisez que vous avez été piqué par une méduse.
Comment de si belles créatures gélatineuses
enferment-elles un coup si douloureux ?
Les méduses sont molles car elle contiennent 95% d'eau
et sont principalement constituées d'un gel translucide appelé mésoglée.
Avec un corps si délicat,
elles dépendent de milliers de cellules urticantes contenant du venin,
appelées cnidocytes,
pour se protéger et capturer leurs proies.
Même un bébé méduse, de la taille d'une gomme de crayon
a la capacité de piquer.
L'éphyra, la larve d'une petite méduse, ressemble à une fleur minuscule
en pulsation dans l'eau.
En grandissant, elles prennent la forme d'un parapluie, une cloche au sommet
et des tentacules descendant des bords.
Les plus grandes espèces de méduses, les méduses à crinière de lion
ont des tentacules qui s'étirent sur plus de 30 m,
c'est plus long qu'une baleine bleue.
Ces tentacules contiennent la plupart des cellules urticantes,
bien que certaines espèces en aient aussi sur la cloche.
Le venin est éjecté via un nématocyste,
un tubule creux en forme de fouet,
qui se trouve enroulé sous haute pression osmotique.
Lorsqu'un stimulus mécanique ou chimique active le déclenchement externe,
l'opercule de la cellule s'ouvre et l'eau de mer s'y engouffre.
Cela provoque l'expulsion rapide du microscopique filament urticant
qui harponne sa victime et injecte le venin.
L'expulsion du nématocyste se produit en moins d'un millionième de seconde,
ce qui en fait l'un des systèmes biomécaniques
les plus rapides de la nature.
La décharge des nématocystes peut survenir même après la mort de la méduse,
il est donc important d'enlever les tentacules restant collés à la peau.
Un rinçage avec du vinaigre désactivera en général les nématocystes non libérés.
L'eau de mer peut aussi aider à retirer les nématocystes résiduels.
Mais n'utilisez pas d'eau douce parce que tout changement dans l'équilibre salin
modifiera la pression osmotique à l'extérieur du cnidocyte
et déclenchera l'expulsion du nématocyste.
C'est pourquoi uriner sur la zone touchée, une croyance populaire répandue,
peut faire plus de mal que de bien, suivant la composition de l'urine.
La plupart des piqûres de méduses sont une nuisance douloureuse,
mais certaines peuvent être mortelles.
La méduse-boîte Indo-Pacifique, appelée aussi « guêpe de mer »,
libère un venin qui peut provoquer la contraction des muscles du cœur
et une mort rapide à forte dose.
Il y a un anti-venin, mais le venin agit rapidement,
de sorte que vous aurez besoin d'une intervention médicale immédiate.
Malgré la puissance impressionnante de leurs tentacules,
les méduses ne sont pas invincibles.
Leurs cellules urticantes ne font pas le poids
face aux prédateurs à peau épaisse
comme la tortue luth et le poisson lune.
Ces prédateurs ont tous deux des adaptations
qui empêchent les méduses glissantes
de fuir après avoir été englouties :
des épines pointant vers l'arrière dans la bouche et l’œsophage de la tortue
et des dents recourbées derrière les joues du poisson-lune.
Même une larve minuscule de cigale de mer peut s'accrocher sur le corps d'une méduse
et se laisser porter,
en la grignotant tout en préservant sa propre énergie pour grandir.
De petits poissons agiles utilisent
les méduses comme récifs mouvants pour se protéger,
se faufilant entre les tentacules sans jamais les toucher.
Les nudibranches, ou limaces de mer,
couvertes d'une substance protectrice visqueuse,
peuvent s'emparer des défenses des méduses en mangeant les cnidocytes
et les transférer dans des poches spécialisées pour un usage ultérieur
comme arme contre leurs propres prédateurs.
Même les humains pourraient un jour tirer parti d'une piqûre de méduse.
Les scientifiques travaillent sur la manipulation de cnidocytes
pour délivrer des médicaments,
la taille des nématocystes excédant rarement
3% de la taille d'une aiguille de seringue typique.
Donc, la prochaine fois que vous irez en mer, soyez prudent.
Mais prenez aussi une seconde pour admirer ses merveilles.