Sotto le costole si trova, tra le altre cose, il pancreas,
un organo che si comporta proprio come un allenatore personale,
che controlla i livelli di glucosio e produce una secrazione speciale
che libera le sostanze nutrienti dal cibo
per permetterti di rimanere nella miglior forma possibile.
Il pancreas è collocato proprio dietro lo stomaco,
un punto adatto, visto che uno dei suoi compiti è quello di scomporre il cibo.
Esso aiuta la digestione producendo un tonico speciale fatto di acqua,
bicarbonato di sodio,
ed enzimi digestivi.
Il bicarbonato di sodio neutralizza la naturale acidità dello stomaco,
permettendo agli enzimi digestivi di svolgere la loro funzione.
La lipasi scinde le sostanze grasse,
la proteasi divide le proteine,
mentre l'amilasi scompone i carboidrati per creare zuccheri altamente energetici.
Molte di queste sostanze nutritive entrano poi nel circolo sanguigno
andando ad arricchire l'organismo.
Mentre avviene tutto questo, il pancreas lavora a un altro compito fondamentale,
quello di controllare il livello di zuccheri nel sangue.
Fa questo mediante gli ormoni insulina e glucagone,
prodotti da cellule speciali dette Isole di Langerhans.
Livelli di glucosio troppo alti o troppo bassi possono essere letali,
perciò il pancreas deve rimanere costantemente vigile.
Dopo un lauto pasto, spesso il sangue è pieno di zuccheri.
Per riportarne i valori alla normalità, il pancreas rilascia insulina,
che sposta il glucosio in eccesso all'interno delle cellule,
dove viene utilizzato come fonte di energia, o conservato per dopo.
L'insulina inoltre ordina al fegato di arrestare la produzione di glucosio.
Se invece il livello di glucosio nel sangue è basso,
il pancreas rilascia un ormone chiamato glucagone
che ordina alle cellule e al fegato di rilasciare il glucosio
reimmettendolo nel circolo ematico.
È l'interazione tra insulina e glucagone a mantenere stabili i livelli di zuccheri.
Ma un pancreas danneggiato non è più in grado di aiutarci in tal senso,
il che significa che questo sano equilibrio è distrutto.
Se è indebolito da una malattia,
la capacità del pancreas di produrre insulina può ridursi o scomparire,
portando così alla condizione conosciuta col nome di diabete.
Senza un regolare apporto di insulina, i livelli di glucosio nel sangue aumentano
causando l'indurimento vasi sanguigni, con conseguenze quali attacchi cardiaci,
insufficienza renale,
e infarti.
La mancanza di insulina, inoltre, priva le cellule degli zuccheri energetici
di cui necessitano per crescere e funzionare.
I malati di diabete tendono inoltre ad avere livelli più alti di glucagone,
che rilascia in circolo ancora più zuccheri.
Senza questa guida interna, i livelli di glucosio sarebbero fuori controllo,
e non saremmo in grado di digerire importanti sostanze nutritive.
Ma come ogni guida, ogni allenatore,
non è solo il lavoro del pancreas a mantenerci in salute.
È necessaria anche la nostra partecipazione consapevole.